Bell, 70 ans, fait partie des millions d’adultes âgés qui ont été aux prises avec une longue covid – une population qui a reçu peu d’attention même si la recherche suggère que les personnes âgées sont plus susceptibles de développer la maladie mal comprise que les adultes plus jeunes ou d’âge moyen.
Long covid fait référence à des problèmes de santé en cours ou nouveaux qui surviennent au moins quatre semaines après une infection covid, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Une grande partie de la condition est déroutante : il n’y a pas de test de diagnostic pour la confirmer, pas de définition standard de la maladie et aucun moyen de prédire qui sera affecté. Symptômes courantsqui peuvent durer des mois ou des années, comprennent la fatigue, l’essoufflement, une fréquence cardiaque élevée, des douleurs musculaires et articulaires, des troubles du sommeil et des problèmes d’attention, de concentration, de langage et de mémoire – un ensemble de difficultés connues sous le nom de brouillard cérébral.
Une inflammation continue ou une réponse immunitaire dysfonctionnelle peuvent être responsables, ainsi que des réservoirs de virus qui restent dans le corps, de petits caillots sanguins ou dommages résiduels au cœur, aux poumons, au système vasculaire, au cerveau, aux reins ou à d’autres organes.
Ce n’est que maintenant que l’impact sur les personnes âgées commence à être documenté. Dans une étude publiée dans la revue BMJ, les chercheurs ont estimé que 32% des personnes âgées aux États-Unis qui ont survécu à des infections de covid présentaient des symptômes de longue covid jusqu’à quatre mois après l’infection – plus du double de la taux de 14 % une étude antérieure trouvée chez des adultes âgés de 18 à 64 ans. (D’autres études suggèrent que les symptômes peuvent durer beaucoup plus longtemps, pendant un an ou plus.)
L’étude BMJ a examiné plus de 87 000 adultes de 65 ans et plus qui ont eu des infections à covid en 2020, en s’appuyant sur les données de réclamation des plans Medicare Advantage du UnitedHealth Group. Il comprenait des symptômes qui ont duré 21 jours ou plus après une infection, une période plus courte que celle utilisée par le CDC dans sa longue définition de covid. Les données englobent à la fois les personnes âgées qui ont été hospitalisées à cause du covid (27 %) et celles qui ne l’ont pas été (73 %).
Une étude publiée le mois dernier par le CDC a révélé que 1 personne âgée sur 4 qui a survécu au covid a connu au moins 1 des 26 symptômes courants associés au long covidcontre 1 personne sur 5 entre 18 et 64 ans.
Le taux plus élevé de symptômes post-covid chez les personnes âgées est probablement dû à une incidence plus élevée de maladies chroniques et de vulnérabilité physique dans cette population – des caractéristiques qui ont conduit à une fardeau plus lourd de maladies graves, d’hospitalisations et de décès chez les personnes âgées tout au long de la pandémie.
« En moyenne, les personnes âgées sont moins résilientes. Ils n’ont pas la même capacité à se remettre d’une maladie grave », a déclaré Ken Cohen, co-auteur de l’étude et directeur exécutif de la recherche translationnelle pour Optum Care. Optum Care est un réseau de cabinets médicaux appartenant à UnitedHealth Group.
Pour les personnes âgées touchées par le long covid, les conséquences peuvent être dévastatrices : apparition d’un handicap, incapacité à travailler, capacité réduite à mener à bien les activités de la vie quotidienne et qualité de vie moindre.
Mais chez de nombreux seniors, le long covid est difficile à reconnaître.
« Le défi est que des symptômes non spécifiques tels que la fatigue, la faiblesse, la douleur, la confusion et une fragilité accrue sont des choses que nous voyons souvent chez les personnes âgées gravement malades. Ou les gens peuvent penser: «Cela fait partie du vieillissement», a déclaré Charles Thomas Alexander Semelka, boursier postdoctoral en médecine gériatrique à l’Université Wake Forest.
Ann Morse, 72 ans, de Nashville, a reçu un diagnostic de covid en novembre 2020 et s’est rétablie à la maison après un voyage aux urgences et des visites de suivi à domicile d’infirmières tous les quelques jours. Elle a rapidement commencé à avoir des problèmes de mémoire, d’attention et d’élocution, ainsi que des problèmes de sommeil et une grande fatigue. Bien qu’elle se soit quelque peu améliorée, plusieurs problèmes cognitifs et la fatigue persistent.
“Ce qui était frustrant, c’est que je disais aux gens mes symptômes et ils disaient:” Oh, nous sommes comme ça aussi “, comme s’il s’agissait de vieillir”, m’a-t-elle dit. “Et je suis comme, mais cela m’est arrivé soudainement, presque du jour au lendemain.”
Bell, un auteur-compositeur-interprète de Nashville, a eu du mal à obtenir un suivi adéquat après avoir passé deux semaines dans une unité de soins intensifs et cinq semaines supplémentaires dans une maison de retraite recevant une thérapie de réadaptation.
“Je n’obtenais pas de réponses de mes médecins habituels concernant ma respiration et d’autres problèmes”, a-t-il déclaré. “Ils ont dit de prendre des médicaments en vente libre pour vos sinus et des choses comme ça.” Bell a déclaré que son véritable rétablissement avait commencé après avoir été recommandé à des spécialistes du Vanderbilt University Medical Center.
‘Différences significatives’
James Jackson, directeur des résultats à long terme au Critical Illness, Brain Dysfunction, and Survivorship Center de Vanderbilt, dirige plusieurs longs groupes de soutien covid auxquels Morse et Bell participent et a travaillé avec des centaines de patients similaires. Il a dit qu’il estime qu’environ un tiers des personnes âgées ont un certain degré de déficience cognitive.
“Nous savons qu’il existe des différences significatives entre les cerveaux plus jeunes et plus âgés”, a déclaré Jackson. “Les cerveaux plus jeunes sont plus plastiques et efficaces pour se reconstituer, et nos patients plus jeunes semblent capables de retrouver leur fonctionnement cognitif plus rapidement.”
Dans les cas extrêmes, les infections à covid peuvent entraîner la démence. Cela peut être dû au fait que les personnes âgées qui en sont gravement atteintes courent un risque élevé de développer un délire — un changement aigu et soudain de l’état mental — qui est associé à la développement de la démencea dit Liron Sinvanigériatre et professeur adjoint aux Feinstein Institutes for Medical Research de Northwell Health à Manhasset, NY
Le cerveau des patients plus âgés peut également avoir été blessé par manque d’oxygène ou inflammation. Ou les processus pathologiques qui sous-tendent la démence peuvent déjà être en cours, et une infection covid peut servir de point de basculement, accélérant l’émergence des symptômes.
Recherche menée par Sinvani et ses collègues, publié en mars, a révélé que 13% des patients covid qui avaient 65 ans et plus et hospitalisés à Northwell Health en mars 2020 ou avril 2020 présentaient des signes de démence un an plus tard.
Thomas Gut, directeur associé de médecine à l’hôpital universitaire de Staten Island, qui a ouvert l’une des premières cliniques de longue durée aux États-Unis, a observé que tomber malade avec le covid peut pousser les personnes âgées souffrant de maladies préexistantes telles que l’insuffisance cardiaque ou les maladies pulmonaires bord » à une déficience plus grave.
Chez les personnes âgées en particulier, a-t-il déclaré, “il est difficile d’attribuer ce qui est directement lié au covid et quelle est la progression des conditions qu’ils ont déjà”.
Ce n’était pas le cas pour Richard Gard, 67 ans, qui vit juste à l’extérieur de New Haven, dans le Connecticut, un marin, plongeur et professeur de musique “en très bonne santé et en forme” autoproclamé à l’Université de Yale qui a contracté le covid en mars 2020. Il a été le premier patient covid traité à l’hôpital de Yale New Haven, où il a été gravement malade pendant 2 semaines et demie, dont cinq jours en soins intensifs et trois jours sous ventilateur.
Au cours des deux années qui ont suivi, Gard a passé plus de deux mois à l’hôpital, généralement pour des symptômes qui ressemblent à une crise cardiaque.
“Si j’essayais de monter les escaliers ou 10 pieds, je m’évanouirais presque d’épuisement et les symptômes commenceraient – une douleur thoracique extrême irradiant de mon bras dans mon cou, des difficultés respiratoires, de la transpiration”, a-t-il déclaré.
Erica Spatzdirecteur du programme préventif de santé cardiovasculaire à Yale, est l’un des médecins du Gard.
“Plus l’infection par le covid est grave et plus vous êtes âgé, plus il est probable que vous ayez une complication cardiovasculaire par la suite”, a-t-elle déclaré. Les complications comprennent un affaiblissement du muscle cardiaque, des caillots sanguins, des rythmes cardiaques anormaux, des dommages au système vasculaire et une pression artérielle élevée.
La vie de Gard a changé d’une manière qu’il n’aurait jamais imaginée. Incapable de travailler, il prend 22 médicaments et ne peut encore marcher que 10 minutes sur un terrain plat. Le trouble de stress post-traumatique est un compagnon fréquent et indésirable.
“Souvent, ça a été difficile de continuer, mais je me dis que je dois juste me lever et essayer une fois de plus”, a-t-il déclaré. “Chaque jour où je vais un peu mieux, je me dis que j’ajoute un autre jour ou une autre semaine à ma vie.”
Judith Graham est chroniqueuse pour Kaiser Santé Nouvelles, qui produit un journalisme de fond sur la santé. KHN est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation à but non lucratif dotée qui fournit des informations sur les problèmes de santé à la nation.
