Lorsque Barbara De La Pena, résidente de l’île de Balboa, a regardé par la fenêtre et a vu des employés de la ville de Newport Beach se préparer à enterrer un lion de mer mort sur le sable devant sa maison, elle les a arrêtés.
Pendant deux décennies, De La Pena a vu sa part de vie marine, y compris un bébé lion de mer à sa porte-fenêtre arrière. Amoureuse passionnée des animaux, elle a également été témoin d’échouages, d’animaux malades et parfois de mammifères marins morts, et elle a été en contact avec les employés de la ville au sujet des soins appropriés. Mais quand elle a vu le grand lion de mer adulte soulevé par une rétrocaveuse du sable jusqu’à un trou profond, elle s’est enfuie.
“J’ai dit que l’élimination appropriée devrait inclure un appel au Pacific Marine Mammal Center”, a déclaré De La Pena. Le résident de Newport Beach est depuis longtemps un fan du travail de sauvetage effectué par le centre de Laguna Beach et a gardé un œil sur la façon dont il est élargi à la recherche sur la santé globale des océans.
Dans le cadre d’un effort récent pour approfondir ce qui menace la vie marine et l’environnement océanique, PMMC demande aux municipalités locales le long de la côte du comté d’Orange de l’informer de la vie marine en difficulté et de tout cadavre retrouvé.
En intensifiant De La Pena, PMMC a non seulement fait une autopsie et déterminé pourquoi l’animal est mort, mais a également résolu son propre mystère.
Quelques jours avant l’intervention de De La Pena, l’équipe de secours du centre avait signalé qu’un lion de mer apathique et extrêmement maigre traînait près de la conserverie de Newport Harbor. Il a également été vu flottant à la surface de l’eau dans le port très fréquenté, et la vétérinaire du PMMC, le Dr Alissa Deming, craignait que le lion de mer ne soit si faible qu’il serait heurté par un bateau. Elle a dépêché une équipe de secours pour aller chercher l’animal, mais il n’y a eu aucun signe pendant plusieurs jours.
“Sans Barbara les arrêtant, nous n’aurions jamais connu son résultat”, a déclaré Deming, ajoutant que les radiographies – quelque chose qu’elle a commencé à faire régulièrement sur tous les mammifères marins en 2021 dans le cadre de la recherche élargie du centre – ont montré que l’otarie mâle adulte avait été abattu. . La fusillade, a-t-elle dit, a laissé l’animal aveugle des deux yeux, ce qui a contribué à sa mort car il ne pouvait plus voir pour chasser pour se nourrir.
“Il avait plusieurs balles et plombs de fusils airsoft dans la tête”, a déclaré Deming. « Deux avaient impacté ses yeux. L’un d’eux a endommagé son objectif et il a été complètement blanchi. Son autre œil était totalement effondré et dégonflé.
Cette année, la Loi sur la protection des mammifères marins a célébré son 50e anniversaire. Les lions de mer et autres mammifères marins sont protégés par le gouvernement fédéral, et tirer sur un lion de mer enfreint la loi fédérale. Le problème, cependant, est que peu de ces cas sont poursuivis car il est souvent difficile de rassembler des preuves à moins que des témoins ne se manifestent.
La division chargée de l’application de la loi de la National Oceanic and Atmospheric Administration est chargée d’enquêter sur ces fusillades et se penche sur le récent incident à Newport Beach, a déclaré Michael Milstein, porte-parole de l’agence fédérale. Mais l’agence ne peut enquêter que sur ceux qui sont portés à son attention.
“Bien sûr, il peut y avoir plus d’incidents, mais s’il n’y a pas de carcasse trouvée ou signalée, nous n’en entendrons peut-être jamais parler”, a déclaré Milstein. “L’agence ne suit pas le nombre d’animaux avec des balles seules, car elles peuvent ne pas être liées à la cause du décès. Mais les membres individuels du réseau d’échouage peuvent suivre cela.
En règle générale, l’agence s’appuie sur les centres de mammifères marins pour fournir des informations, et tous n’utilisent pas de radiographies sur tous leurs animaux – morts et vivants – comme Deming. PMMC a commencé la pratique en 2021 alors que les cas de fusillades semblaient augmenter et comme un moyen d’améliorer sa recherche globale.
De plus, les radiographies permettent de trouver facilement des balles chez les animaux parfois de 400 livres. En 2021, Deming a découvert que 38% de ses patients avaient des preuves d’avoir été abattus; cette année jusqu’à présent, le nombre de patients touchés est de 28%. De tous les échouages, a-t-elle dit, cela représentait environ un animal sur trois touché par des balles et des plombs d’air.
La plupart des cas, a-t-elle dit, sont des «découvertes fortuites» et des balles sont trouvées chez des animaux subadultes et adultes où elles ne sont pas la cause directe de la mort. Mais si une balle frappe un mammifère marin dans l’abdomen et perfore le tractus gastro-intestinal, elle a déclaré que cela provoquait “une mort aiguë et immédiate”.
“Nous aurions manqué beaucoup de choses si nous n’avions pas pris de radiographies”, a-t-elle déclaré. «Cela montre comment les animaux ont des interactions négatives. Nous ne savons pas d’où ils viennent, et ils parcourent de longues distances et traversent les frontières internationales.
Plus au nord, au Marine Mammal Care Center de Los Angeles à San Pedro, la vétérinaire Dr Lauren Palmer documente également des cas d’interaction humaine, y compris des coups de feu. Au cours des deux dernières années, elle n’a eu que trois otaries abattues, mais dans chaque cas, les blessures ont directement entraîné la mort des animaux.
“Parce que nous ne radiographions pas tous les animaux, ces cas sous-représentaient probablement l’ampleur de l’occurrence”, a déclaré Palmer.
SeaWorld San Diego a signalé que deux otaries – sauvées des plages du comté de San Diego – ont été retrouvées avec des coups de feu cette année, et deux ont été récupérées en 2021.
Au cours des cinq dernières années, un seul cas dans lequel un éléphant de mer du Nord a été tué par balle près de San Simeon a été jugé pénalement, selon les archives de la NOAA. Ensuite, une récompense a été affichée et des témoins ont identifié le suspect. Un ancien résident de Santa Maria, Jordan Gerbich, a plaidé coupable et a été condamné à trois mois de prison fédérale. À sa libération, il a été placé sous surveillance pendant un an, a purgé une peine de trois mois de détention à domicile, effectué 120 heures de travaux d’intérêt général et payé une amende de 1 000 $.
Selon l’enquête de la NOAA, Gerbich, le 29 septembre 2019, s’est rendu dans une zone d’observation des éléphants de mer adjacente à la réserve marine de Piedras Blancas et au sanctuaire marin national de la baie de Monterey. Gerbich a apporté un pistolet de calibre .45 et, aidé d’une lampe de poche, a utilisé l’arme à feu pour tirer et tuer un éléphant de mer du Nord alors que l’animal se reposait sur la plage de la colonie de Piedras Blancas. Le lendemain, l’éléphant de mer a été découvert sur la plage avec un trou de balle dans la tête.
Les éléphants de mer du Nord – comme les otaries de Californie – sont une espèce protégée en vertu de la Marine Mammal Protection Act. Ils vivent le long de la côte pacifique de l’Amérique du Nord et se transportent sur terre dans des zones appelées rookeries. La branche d’application de la loi de la NOAA a enquêté sur l’affaire avec l’aide du département californien de la pêche et de la faune.
“D’après notre expérience, la collecte de fonds privée pour une récompense pour des informations menant à une arrestation est le meilleur moyen de dissuasion pour les coups de feu”, a déclaré Palmer. Cela ne permet pas d’attraper l’agresseur, mais cela fait diminuer les tirs.
Par exemple, elle a souligné Peter Wallerstein, qui, avec son groupe Marine Animal Rescue à Los Angeles, sauve environ 75% des animaux que Palmer traite à l’installation de San Pedro. Il a offert des récompenses de 5 000 $ pour toute information menant à une arrestation. Palmer a déclaré que lorsque les groupes de discussion recevaient des informations sur la récompense, cela semblait ralentir les incidents de tir.
“Cela fait que les méchants regardent par-dessus leur épaule”, a déclaré Palmer.
De La Pena était heureuse d’avoir arrêté l’enterrement et d’avoir aidé PMMC dans ses recherches. Mais, quand elle a appris de Deming que l’otarie était morte parce qu’il avait été abattu, elle a été outrée.
“Je me sentais vraiment dévastée que l’animal innocent soit incapable de chasser pour se nourrir et meure de faim”, a-t-elle déclaré. «Son poids signalé était de plusieurs centaines de livres en dessous de la normale. J’étais également en colère contre celui qui a fait cela, car c’est non seulement inhumain mais aussi une violation de la loi sur la protection des mammifères marins.
Deming et Palmer – avec près de 40 ans dans les soins aux mammifères marins combinés – ne comprennent toujours pas pourquoi les mammifères marins sont ciblés. Serait-ce la concurrence pour le poisson, la propriété ou simplement les gens méchants?
“Je ne peux pas dire pourquoi il y a des gens qui font du mal aux animaux”, a déclaré Deming. “La nature est déjà assez difficile, et il est frustrant de voir (des coups de feu) chez des animaux en bonne santé qui ont traversé les phases difficiles de la navigation dans la nature.”
“La loi américaine sur la protection des mammifères marins en fait l’un des pays les plus protégés au monde”, a-t-elle ajouté. “Si cela se produit aux États-Unis, cela peut être un problème encore plus important dans les pays où ils ne sont pas protégés.”
