Tous les ingrédients nécessaires étaient en place pour créer l’accident de véhicule parfait – plus précisément, parfaitement horrible.
C’était une sombre nuit d’hiver, et les deux élans traversaient le NM 68 au sud de Taos, probablement pour chercher de la nourriture. C’est alors que Garrett VeneKlasen a repéré les animaux alors qu’il conduisait sa Lexus vieillissante.
VeneKlasen a eu juste assez de temps pour s’écarter de la ligne de la mère wapiti, mais son véhicule a balayé un veau d’environ 250 livres. La collision a tué le plus petit wapiti et causé des dommages “importants” au véhicule.
Le conducteur d’un camion voyageant derrière VeneKlasen n’a pas eu assez de temps pour éviter l’élan mort et a couru sur son corps, créant presque un autre accident.
Aucun des deux pilotes n’a été blessé, mais VeneKlasen, ébranlé, l’a rappelé comme un incident “assez effrayant” qui a fait battre son cœur.
“Si j’avais été à 12 pouces de plus, cet élan serait passé par-dessus mon capot et dans mon pare-brise et m’aurait probablement tué”, a déclaré VeneKlasen, directeur de la conservation du nord de la Fédération de la faune du Nouveau-Mexique.
De telles situations potentiellement mortelles sont de plus en plus problématiques car la faune migre plus loin pour trouver de la nourriture, de l’eau, un compagnon ou échapper à un habitat autrefois confortable dévasté par un incendie de forêt. Les responsables affirment que les accidents de véhicules impliquant des animaux – des rencontres pouvant entraîner la destruction, la mort et des milliers de dollars de dommages – incitent à renouveler les efforts pour créer des couloirs de sécurité pour l’homme et la bête.
Les législateurs, la sécurité publique et les défenseurs de la faune accordent beaucoup de foi – et cherchent à investir beaucoup d’argent – dans la mise en œuvre de la loi sur les corridors fauniques de l’État, qui a été adoptée et promulguée en 2019, mais qui a encore besoin de centaines de millions de dollars. à fructifier.
Les chiffres donnent à réfléchir: selon un plan d’action de juin 2022 compilé par le département d’État des transports et le département du gibier et de la pêche, entre 2002 et 2018, 15 486 incidents ont été signalés sur les routes du Nouveau-Mexique impliquant six grandes espèces, dont le cerf, le wapiti et le noir. ours. Les cerfs ont représenté plus de 11 000 de ces incidents.
Parfois, les victimes ne sont pas seulement les animaux. Fin août, un responsable du département des transports de l’État a déclaré aux législateurs du comité intérimaire des transports, des travaux publics et des améliorations des immobilisations qu’il y avait eu au moins trois décès humains, le plus récent en 2020, à la suite de tels accidents au Nouveau-Mexique.
Les statistiques du Département américain des transports indiquent que plus de 200 personnes sont mortes dans des collisions de véhicules liées à des animaux dans le pays en 2020, la grande majorité se produisant entre juin et septembre.
Le prix financier de tels accidents : 8 millions de dollars, y compris le coût de la réparation des dommages matériels, selon le rapport fédéral.
Les défenseurs affirment que de simples panneaux le long de l’autoroute avertissant les automobilistes des passages à niveau des cerfs et la présence d’autres animaux pourraient ne pas suffire à endiguer la vague d’accidents.
La Wildlife Corridors Act oblige les agences d’État à analyser différents points de données – y compris les accidents impliquant des animaux sauvages – pour hiérarchiser les zones où les passages pour la faune, y compris les passages supérieurs, les passages inférieurs et les clôtures de gibier, doivent être construits pour protéger à la fois les humains et les animaux.
Le récent rapport de l’État indique que les cinq principaux points chauds d’accidents de véhicules fauniques sont Glorieta Pass près de Santa Fe, ainsi que la ville de Cuba dans le comté de Sandoval et les communautés du sud du Nouveau-Mexique de Bent, Ruidoso et Silver City.
Il donne également la priorité à six corridors fauniques recommandés pour les projets de construction, notamment dans la région de Chama, une zone au sud de Raton et dans les routes des chaînes de montagnes Sandia et Jemez.
Répondre aux besoins des corridors dans ces cinq principales zones d’accident coûtera environ 165 millions de dollars, selon les estimations actuelles.
Ces projets « ne sont pas bon marché », a reconnu Bryan Bird, directeur du programme sud-ouest de Defenders of Wildlife, une organisation à but non lucratif qui œuvre pour protéger les plantes et les animaux indigènes en Arizona, au Nouveau-Mexique et au Texas.
Bien que la législature ait déjà engagé 2 millions de dollars pour financer les efforts des agences d’État pour créer un plan d’action et un rapport, cet argent n’ira pas beaucoup plus loin, a-t-il déclaré.
Mais Bird a ajouté qu’un ensemble d’infrastructures bipartisanes adopté par le Congrès comprend 350 millions de dollars pour construire des passages routiers pour la faune, et le Nouveau-Mexique peut demander des fonds de subvention de contrepartie pour aller de l’avant avec des projets de corridors.
La sénatrice Mimi Stewart, D-Albuquerque, qui a coparrainé la Wildlife Corridors Act, a déclaré la semaine dernière qu’elle espérait obtenir 50 millions de dollars de financement non récurrent lors de la session législative de 2023 pour commencer à travailler sur certains des projets prioritaires et demander le financement fédéral correspondant. fonds.
“Nous devons réunir nos rédacteurs de subventions et découvrir comment nous pouvons accéder à ces fonds”, a déclaré Stewart. “Il est important que nous essayions de protéger notre diversité animale et essayons de faire les choses plus intelligemment; essayez d’ajouter certains de ces passages supérieurs et inférieurs et des clôtures.”
De tels efforts seront-ils payants ? Le Nevada a signalé le succès d’un programme de passages inférieurs et supérieurs pour animaux lancé pour la première fois en 2010. Nova Simpson, superviseur biologique de la division environnementale du ministère des Transports du Nevada, a déclaré que l’État avait enregistré environ 8 000 cerfs mulets par an utilisant ces couloirs pour traverser en toute sécurité.
“Cela fait 8 000 animaux qui ne sont pas sur la route et devant les automobilistes”, a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que les clôtures de gibier, dont la hauteur peut varier de quelques pieds pour les tortues du désert à huit pieds pour les cerfs, les wapitis et les mouflons d’Amérique, travaillent à rassembler ces animaux vers des voies plus sûres.
“La plupart des animaux peuvent s’adapter aux passages inférieurs ou supérieurs”, a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré qu’un autre avantage des corridors pour animaux est leur capacité à réduire le taux de mortalité des espèces en voie de disparition ou de celles dont la population est déjà menacée, comme la tortue du désert.
D’autres États, principalement dans l’Ouest, ont créé des corridors fauniques similaires, notamment l’Arizona et le Colorado. En Californie, des millions sont collectés pour construire un passage pour l’US 101 du côté ouest du comté de Los Angeles, ce qui permettra aux pumas de traverser facilement huit voies de circulation, élargissant leur habitat.
Le Nouveau-Mexique a déjà commencé à créer deux passages souterrains pour la faune près de Cuba et de Raton.
Ces expansions sont nécessaires, disent les défenseurs de la faune, pour soutenir ces populations et donner aux animaux une chance de s’adapter au développement. Le changement climatique, la sécheresse et les incendies de forêt sont également à l’origine des schémas de migration.
“Nous voyons de plus en plus de ces accidents parce que leur [animal] les habitats ont été compromis et le développement se déplace vers des zones qu’ils utilisent normalement », a déclaré VeneKlassen. « C’est un énorme problème de sécurité publique, mais vous ne pouvez pas attribuer une valeur à la faune. C’est économiquement important, important du point de vue de la consommation — nous mangeons du wapiti. C’est une source de nourriture importante pour les familles. »
VaneKlassen pense que le Nouveau-Mexique va dans la bonne direction avec la loi sur les corridors fauniques, mais a déclaré qu’il devait aller plus vite et investir plus d’argent dans les infrastructures pour rendre ces passages sûrs viables.
“Cinquante millions, c’est un bon début”, a-t-il déclaré. “Mais nous devons engager 100 millions de dollars demain. Il y a de l’argent pour les dépenses en capital, de l’argent fédéral, toutes sortes d’argent différents à appliquer à cela. Je veux que ce soit sur le radar de [congressional] sénateurs, représentants ainsi que tous les législateurs des États. Nous devons accélérer cela.
“L’horloge tourne et des vies sont en jeu – évidemment des vies humaines mais aussi une faune très précieuse.”
