De 2015 à 2018, les Cleveland Cavaliers de James et les Golden State Warriors de Curry sont devenus les premiers adversaires à s’affronter lors de quatre finales NBA consécutives. Cette séquence a vu la montée des «Splash Brothers» en 2015, le retour sans précédent 3-1 des Cavaliers en 2016, l’arrivée dans la région de la baie de Kevin Durant en 2017 et, enfin, l’effondrement du deuxième mandat de James à Cleveland en 2018. Ainsi, les deux plus grandes superstars de la dernière décennie se sont combinées pour générer les plus grandes audiences télévisées de l’ère post-Michael Jordan, avec une moyenne de 20 millions de téléspectateurs à l’écoute lors des finales 2016 et 2017.
Mais le départ de James pour les Lakers de Los Angeles en 2018 a commencé une ère de connexions manquées avec Curry. La rivalité de refonte entre les Lakers et les Warriors a pris un départ inquiétant lorsque James s’est blessé à l’aine à Noël en 2018 et que les Lakers se sont retirés des séries éliminatoires de 2019. Alors que Curry luttait contre ses propres blessures, les Warriors ont raté les séries éliminatoires de 2020 et 2021, et ils n’ont même pas été invités à Disney World lorsque James’s Lakers a remporté un titre dans la bulle. Puis, lorsque Golden State s’est rallié pour remporter le titre 2022, les Lakers ont de nouveau raté les séries éliminatoires alors qu’ils luttaient contre des questions de santé et les conséquences d’un échange voué à l’échec pour Russell Westbrook.
Près de cinq ans après leur dernière confrontation en finale, James et Curry, tous deux quadruples champions, devraient enfin reprendre leur rivalité en séries éliminatoires mardi lorsque les Warriors, tête de série n ° 6, accueilleront les Lakers n ° 7 au Chase Center. Tout comme James et Curry ont pris des chemins détournés vers leur dernière confrontation, leurs équipes ont défié les chances de se qualifier pour les demi-finales de la conférence. En fait, ce sera le premier match d’après-saison entre les sixième et septième têtes de série depuis les Houston Rockets et Seattle SuperSonics se sont rencontrés en 1987.
“Nous avons un jeune club de balle avec peu d’expérience en séries éliminatoires”, a déclaré James vendredi, après que les Lakers aient éliminé les Memphis Grizzlies dès le premier tour. « J’essaie de transmettre mes connaissances sur ce que j’ai vécu et sur ce à quoi ils peuvent s’attendre. Aussi difficile que cette série soit ressentie et aussi difficile que cette série l’était, cela devient encore plus difficile lorsque vous montez d’un niveau. Nous avons pu conquérir le niveau 1 et nous passons au niveau 2. »
Les Lakers ont lancé leur tristement célèbre début de saison 2-10 avec une performance lamentable contre les Warriors lors de la soirée d’ouverture, qui a conduit James à critiquer le manque de tir de son casting de soutien. Retenu par la blessure au pied d’Anthony Davis et les questions d’ajustement en cours avec Westbrook, Los Angeles est resté à l’extérieur de l’image du tournoi de play-in de l’Ouest aussi récemment que le 21 mars.
L’optimisme est revenu en force après l’échange de mi-saison de Westbrook contre un groupe de joueurs comprenant les partants D’Angelo Russell et Jarred Vanderbilt ; le mouvement a amélioré la défense et la chimie des Lakers. Malheureusement, James, 38 ans, a ensuite subi une blessure au pied qui a presque nécessité une intervention chirurgicale de fin de saison.
Sans une victoire de retour contre les Timberwolves du Minnesota lors du tournoi de qualification, les Lakers auraient attiré Nikola Jokic et les Nuggets de Denver, tête de série, plutôt que les Grizzlies au premier tour. La ligne de front épuisée de Memphis, les propos inconsidérés et les questions de maturité ont aidé Los Angeles à remporter une victoire convaincante en six matchs.
“Les Lakers ont radicalement changé leur équipe à la date limite des échanges et ont fait de brillants mouvements”, a déclaré dimanche l’entraîneur des Warriors, Steve Kerr. «Ils sont excellents défensivement. Ils ont l’un des plus grands de tous les temps à LeBron, mais beaucoup de talent à travers la liste. Il va falloir un gros effort pour les battre.
Pendant ce temps, les Warriors ont fait face à toutes sortes de dysfonctionnements, du coup de poing de pré-saison de Draymond Green à son coéquipier Jordan Poole à leur record de route épouvantable de 11-30. Avec Curry manquant deux longues périodes à cause de blessures, Golden State a vacillé à travers une défense de titre décevante. Les Warriors n’ont pas travaillé dans le mix de play-in avant Noël, et ils n’ont obtenu une place garantie en séries éliminatoires que le dernier jour de la saison régulière.
Leur position est devenue plus périlleuse lors d’une série marathon de premier tour avec les Sacramento Kings. Curry a fait face à un déficit de 2-0 en série pour la première fois de sa carrière, et Green a été suspendu pour le match 3 après avoir piétiné la poitrine de Domantas Sabonis. Si l’attaquant des Kings Harrison Barnes avait fait un buzzer-beater dans le match 4, les Warriors auraient été dans un trou 3-1.
Ce n’est qu’après que Golden State a pondu un œuf à domicile dans le match 6 que Curry a finalement rangé Sacramento avec une explosion de 50 points dans le match 7. Après avoir arraché une série de 16-1 en séries éliminatoires en 2017, une course de 16-5 en 2018 et une 16 -6 couru l’an dernier, les Warriors étaient le seul des quarts de finale de cette saison à avoir eu besoin de sept matchs pour se qualifier.
Bien sûr, James et Curry ont joué un rôle énorme en aidant leurs équipes à survivre à tant de turbulences. James, qui a récolté en moyenne 28,9 points, 8,3 rebonds et 6,8 passes décisives en saison régulière, s’est rythmé et a eu du mal avec son tir extérieur contre les Grizzlies, prenant parfois du recul pour permettre plus d’opportunités de marquer à Davis, Russell et Austin Reaves.
Mais dans une victoire cruciale en prolongation du match 4, James a livré deux énormes seaux dans la séquence et a terminé avec 22 points, 20 rebonds et sept passes décisives lors du premier match 20/20 de sa carrière de 20 ans.
“LeBron joue plus loin du ballon qu’il ne l’a jamais fait dans sa carrière, ce que j’applaudis”, a déclaré Green. « C’est difficile pour un gars comme lui de faire cette transition, et il l’a fait sans problème. Cela a aidé leur équipe. Non pas que LeBron tenant le ballon soit un problème, mais cela a permis aux autres gars de faire plus. Ce sera une série difficile.
Curry, qui a récolté en moyenne 29,4 points, 6,1 rebonds et 6,3 passes tout en flirtant avec une saison de tir 50/40/90, a dépassé 30 points dans cinq des sept matchs contre Sacramento. Le garde de 35 ans a établi un sommet en carrière en séries éliminatoires avec 50 points dans sa finale sensationnelle de la série.
Bien que James et Curry aient des physiques et des styles contrastés, ils continuent de partager un désir de compétition féroce qui leur a permis d’éviter des stars plus jeunes telles que Ja Morant de Memphis et De’Aaron Fox de Sacramento. Los Angeles et Golden State se rencontreront en séries éliminatoires pour la première fois depuis 1991 parce que les joueurs de la franchise des équipes refusent toujours de quitter la scène à gauche.
“C’est incroyable parce que vous êtes toujours dans le combat”, a déclaré Curry. “C’est mieux que l’alternative d’être à l’extérieur et de regarder à l’intérieur. Ayant été mené 0-2 dans cette série [against the Kings], rien n’est garanti et vous ne tenez rien pour acquis. Nous sommes chanceux de jouer encore à ce niveau et ravis d’un nouveau chapitre.
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