2024-03-27 17:32:34
Alors que les skieurs dévalent les pentes du mont Whistler en Colombie-Britannique et que les pêcheurs sur glace lâchent leurs lignes dans les lacs gelés de l’Alberta, des dizaines d’incendies dont la fumée a assombri le ciel de l’Amérique du Nord l’année dernière brûlent toujours, certains couvant sous des couches de neige.
Ces soi-disant « incendies zombies » sont le signe d’une nouvelle normalité sinistre qui fait des ravages même dans les pays de l’extrême nord comme le Canada : une saison des incendies qui ne se termine presque jamais.
La province occidentale de la Colombie-Britannique comptait encore 90 incendies de zombies à la mi-mars. de la saison des incendies record de l’année dernière, tandis que l’Alberta voisine a commencé l’année avec 64 incendies reportés de 2023, soit plus de 10 fois la moyenne quinquennale. Alors que les températures printanières font fondre la neige et découvrent des terres desséchées par la sécheresse, ces incendies et de nouveaux sont sur le point de se déclarer, posant une nouvelle menace aux forêts du Canada, sans parler de l’atmosphère mondiale.
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« Nous ne sortons vraiment pas de la saison des incendies de forêt comme nous l’avons fait par le passé », a déclaré Rob de Pruis, directeur des relations avec les consommateurs et l’industrie au Bureau d’assurance du Canada. «Ils représentent un danger réel et actuel, et des incendies de forêt se produisent actuellement.»
La Statue de la Liberté a été enveloppée par la fumée des incendies de forêt au Canada en juin 2023.
Crédit photo : Victor J. Blue/Bloomberg
La pire saison d’incendies jamais enregistrée au Canada a fait la une des journaux mondiaux l’année dernière lorsque la fumée des incendies a effacé le ciel au-dessus de New York et d’autres villes américaines, engendrant un rare pyro-tornade et forcé l’évacuation d’environ 232 000 personnes. Les incendies ont brûlé une superficie sept fois supérieure à la moyenne historique, soit environ 4 % des forêts du pays. selon une nouvelle étude.
Les flammes ont causé plus d’un milliard de dollars canadiens (740 millions de dollars) en dommages assurés, selon le bureau d’assurance. Ils pourraient également avoir émis des émissions qui représentent plus de deux fois la production annuelle de carbone de l’économie nationale, a estimé un éminent scientifique du gouvernement.
Cette année, avec 71 % du Canada anormalement sec ou en sécheresse en février et des régions du pays jusqu’à 5 °C plus chaudes que la normale, les gouvernements et les entreprises se préparent à une répétition. L’Alberta a déclaré le début de sa saison des feux de forêt le 20 février – la plus précoce de ces dernières années – et un porte-parole de l’agence de protection des forêts du Québec a déclaré que la saison des incendies de forêt dans la province était sur le point de commencer jusqu’à quatre semaines plus tôt que d’habitude.
À l’échelle nationale, le gouvernement fédéral a investi 170 millions de dollars canadiens dans une mission satellite de surveillance des incendies, tandis que les forces armées forment davantage de soldats comme pompiers de soutien.
Un membre de l’équipe de l’unité Fraser du BC Wildfire Service utilise une torche goutte à goutte pour déclencher un allumage planifié dans le cadre des efforts de lutte contre les incendies de forêt en Colombie-Britannique en juillet 2023. Crédit photo : Jesse Winters/Bloomberg
Le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique a créé un ministère permanent de la gestion des urgences et de la préparation au climat en 2022 – l’année après que la ville de Lytton a été entièrement brûlée lors d’une vague de chaleur record – pour faire face aux assauts des incendies et des inondations. Cela remplace l’approche précédente, où les ressources étaient mobilisées temporairement en réponse aux événements. «J’existe dans un état d’anxiété au nom de la province», a déclaré le ministre du département, Bowinn Ma, lors d’un entretien téléphonique. « Il est devenu évident que ce type de modèle axé sur la réponse n’était tout simplement pas suffisant. »
La province modernise son équipement de lutte contre les incendies, s’efforce d’obtenir un meilleur accès aux avions, teste la technologie de vision nocturne pour étendre la suppression des incendies jusque dans l’obscurité et étudie comment utiliser l’intelligence artificielle pour prédire les incendies.
Le service de lutte contre les incendies de forêt de la province est également en train de fonctionner toute l’année – plutôt que de façon saisonnière – et a augmenté son personnel à temps plein de plus de 50 % depuis 2022. La Colombie-Britannique prévoit de presque tripler le nombre de brûlages de forêts dirigés et culturels pour prévenir et freiner les incendies de forêt cette année : 61 sont prévus.
Un piéton porte un masque facial alors que la fumée des incendies de forêt canadiens recouvre Philadelphie en juin 2023. Crédit photo : Hannah Beier/Bloomberg
Les changements climatiques affectent également le fonctionnement des entreprises. La société de télécommunications Telus Corp. a intensifié le débroussaillage autour de ses tours de téléphonie cellulaire « d’un million de dollars » dans les zones à risque d’incendie, afin que les communautés ne soient pas isolées, a déclaré Phil Moore, vice-président de l’immobilier et de la continuité des activités.
Le fournisseur de services sans fil a investi plus de 100 millions de dollars canadiens dans la protection des infrastructures au cours des cinq dernières années, a-t-il déclaré, et il contribue au financement d’une startup allemande appelée Dryad Networks GmbH, qui utilise des capteurs pour détecter plus tôt les incendies de forêt.
Aucune industrie n’a peut-être été plus touchée par les incendies au cours de la dernière décennie que le secteur pétrolier et gazier canadien, qui a été contraint d’arrêter sa production quotidienne de plus d’un million de barils lors d’un incendie dévastateur en 2016. L’incendie a rasé des sections de Fort McMurray – le la plus grande ville à proximité des exploitations de sables bitumineux de la plupart des producteurs — et a causé environ 3,7 milliards de dollars canadiens de pertes assurées, ce qui en fait la catastrophe naturelle la plus coûteuse au Canada.
Au cours de la saison des incendies de l’année dernière, les producteurs d’énergie, notamment Chevron Corp., Canadian Natural Resources Ltd. et Baytex Energy Corp., ont parfois interrompu une production équivalant à environ 300 000 barils de pétrole par jour, les incendies empiétant sur les puits et les infrastructures de traitement.
Les conditions de sécheresse à l’origine des incendies peuvent également nuire aux producteurs en leur coupant l’eau dont ils ont besoin pour exploiter les mines et les puits de sables bitumineux.
L’Alberta Energy Regulator en décembre les compagnies d’énergie ont été prévenues de « planifier en conséquence » lors de la demande de permis pour détourner l’eau des rivières et de préparer des plans d’urgence. Les précipitations mensuelles moyennes d’octobre à la fin février ont été les plus faibles depuis au moins 10 ans dans cinq des zones de production de l’Alberta, notamment près du Lac La Biche, de Fort McMurray, de Slave Lake, de Peace River et de Grande Prairie.
La question est au premier plan des préoccupations des investisseurs. Les analystes ont interrogé les dirigeants de Suncor Énergie Inc., Imperial Oil Ltd. et Canadian Natural sur leurs préparatifs face à la sécheresse lors de leurs récents appels de résultats. « Nous allons continuer à devoir gérer cela avec précaution », a déclaré le mois dernier le directeur général de l’Impériale, Brad Corson, à propos des risques pour l’approvisionnement en eau.
Il n’y a qu’une consolation : les incendies de 2023 ont ravagé de si grandes étendues de forêt que, dans certains endroits, des incendies plus petits ne pourront pas fusionner les uns avec les autres pour créer d’énormes incendies contigus, a déclaré Thomas Smith, professeur agrégé de géographie environnementale à la London School of Économie.
“La connectivité va certainement ralentir et arrêter la propagation de certains de ces incendies”, a déclaré Smith. “Mais je ne m’attends pas à ce que ce soit une année d’incendie très calme.”
Photographie du haut : un résident pulvérise de l’eau sur des points chauds près d’une maison lors d’un incendie de forêt à Celista, en Colombie-Britannique, au Canada, le samedi 19 août 2023. Crédit photo : Cole Burston/Bloomberg
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