Les problèmes de qualité de l’eau restent une préoccupation majeure pour le lamantin de Floride
Le US Fish and Wildlife Service a récemment annoncé qu’il examinerait la possibilité de reclasser les lamantins dans la catégorie des espèces en voie de disparition.
ORANGE CITY, FLORIDE – Alors que le soleil levant apparaît à travers les arbres le long de la piste Blue Spring lors des froides matinées d’hiver, les gardes du parc scrutent l’eau et comptent les lamantins de Floride se prélassant dans leur version d’un bain à remous.
Le 21 janvier, une vague de froid prolongée avec des températures dans les années 30 avait plongé les eaux de la rivière Saint-Jean adjacente dans les années 50. Fuyant la rivière froide, des troupeaux de vaches marines se pressaient dans les eaux plus chaudes de la descente printanière.
Compte tenu des conditions claires et vitreuses et des centaines de lamantins rassemblés et flottant les uns sur les autres, les gardes du parc soupçonnaient un possible nombre record. Ils se sont doublés, chacun comptant deux rangers le long du parcours, qui serpente sur quatre dixièmes de mile depuis la source, où l’eau jaillit d’une caverne souterraine, jusqu’à la rivière.
Leur total final – 932 – n’a pas seulement établi un record. Il a dépassé les records précédents, même les 736 comptés le jour de l’An. C’est bien loin du record d’une seule journée de 49 lamantins célébré il y a 40 ans, et de plus de deux fois plus de lamantins que le record d’une seule journée établi il y a à peine 10 ans.
Ce nouveau record est époustouflant et incroyable pour ceux qui veillent et soutiennent ces animaux depuis des décennies.
« Passionnant et presque incroyable ! » a déclaré John Bengston, un écologiste fédéral de la faune en Alaska. Lorsque Bengston a terminé ses recherches doctorales sur les lamantins dans la rivière Saint-Jean en 1981, seuls 35 des mammifères marins à moustaches ont été observés lors de la montaison printanière au cours d’un décompte record d’une seule journée.
« Ces chiffres élevés sont encourageants et constituent un hommage aux efforts de conservation et à la sensibilisation des scientifiques, des gestionnaires des ressources naturelles et du public au cours des dernières décennies », a déclaré Bengston à USA TODAY.
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La population florissante de lamantins de St. Johns est enracinée dans une série d’efforts de protection déployés au fil des décennies, souvent au travers de batailles juridiques prolongées et de réunions publiques controversées.
Les chiffres montrent que ces mesures de protection durement combattues fonctionnent, a déclaré David Hankla, directeur du bureau local à la retraite du US Fish and Wildlife Service et vétéran de certaines de ces âpres batailles.
“C’est ce à quoi on s’attendrait pour un animal qui ne connaît pas de mortalité anormale”, a déclaré Hankla. “Je soupçonne que (St. Johns) est l’un des endroits les plus sûrs pour les lamantins”, a déclaré Hankla.
À l’échelle de l’État, « les lamantins se sont extraordinairement bien comportés », a-t-il déclaré. Au début des années 1990, la population était estimée à environ 1 500 habitants. L’automne dernier, les responsables de la Floride estimé la population de lamantins de l’État entre 8 350 et 11 730, sur la base d’une évaluation de 2021-2022.
Les lamantins de Floride partagent les eaux de l’État avec un million de navires enregistrés et près de 22 millions de personnes. Alors que les lamantins de Saint-Jean prospèrent dans des conditions protégées, d’autres sont confrontés à de grands périls.
Dans le lagon d’Indian River, sur la côte est de l’État, plus de 1 000 lamantins sont morts sur une période de deux ans entre 2020 et 2022, beaucoup meurent de faim à cause du manque d’herbiers sains après des années de prolifération massive d’algues. Mauvaise qualité de l’eau une variété de facteurs contributifs est imputée.
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Les lamantins connaissent également des taux de mortalité plus élevés sur la côte sud-ouest de l’État, où ils sont confrontés à des eaux très fréquentées, à des proliférations d’algues liées aux marées rouges et à d’autres problèmes de qualité de l’eau.
Fonctionnaires fédéraux dlamantins répertoriés d’en danger à menacé en 2017, mais annoncé en octobre dernier ils examineront si le lamantin doit être à nouveau considéré comme en voie de disparition, compte tenu de l’augmentation des décès en 2021 et 2022.
Les vaches de mer reviennent du froid, se font compter
Sensibles au stress dû au froid lorsque la température de l’eau descend en dessous de 68 degrés, les lamantins sont attirés par Blue Spring car ses eaux peuvent être 20 degrés ou plus plus chaudes que la rivière.
Même s’il est communément répété que l’eau de source est « une constante » 72 ou 73, les données de l’US Geological Survey montrent que l’eau se réchauffe. Les températures au printemps varient désormais entre 73,5 et 75,5.
Une fois arrivés, compter les animaux vivants empilés les uns sur les autres sous l’eau n’est pas toujours une science exacte, a déclaré Connor Wagner, spécialiste du service du parc à Blue Spring.
Les gardes du parc commencent tôt, juste après les premières lueurs du jour et avant l’ouverture du parc, en comptant depuis les promenades et les belvédères pendant que les lamantins ne sont pas dérangés et immobiles.
Les chercheurs du Save The Manatee Club comptent également presque quotidiennement les lamantins lors de la migration printanière et travaillent à l’identification des animaux individuels. L’un d’eux, Wayne Hartley, était spécialiste des parcs à Blue Spring avant de prendre sa retraite.
Il pagaye en canoë parmi les vaches marines depuis plus de 40 ans, identifiant les individus sur la base de cicatrices uniques d’hélice et d’autres caractéristiques corporelles. Ces jours-ci, il est étonné par le nombre de lamantins qu’il ne parvient pas à identifier car ils ne portent aucune cicatrice.
Le jour où le parc en comptait 932, Hartley et sa collègue Cora Berchem se sont mis à l’eau environ une heure après le départ des gardes du parc, après que les lamantins aient commencé à se déplacer et que le vent se soit levé. Hartley a déclaré avoir dénombré près de 700 lamantins.
Parfois, le compte du parc est plus élevé, parfois celui du club est plus élevé, a-t-il déclaré. « Parfois, on voit mieux depuis la promenade. Parfois, on voit mieux depuis le canot. »
Au total cette saison, Hartley et un collègue ont identifié plus de 800 lamantins, dont plus de 80 veaux.
De tels chiffres sont étonnants pour Hartley et pour les nombreux biologistes, défenseurs et élus qui ont survécu aux batailles qui ont ouvert la voie à cette réussite.
La résidente locale Arnette Sherman visite le parc quelques jours par semaine. C’est “excitant de voir autant de lamantins en même temps”, a déclaré Sherman.
Sauver les lamantins dans la rivière Saint-Jean
Les lamantins sont protégés en Floride depuis la fin des années 1800 et faisaient partie des 70 animaux ajoutés à la première liste d’espèces menacées du pays en 1967.
Mais beaucoup attribuent au célèbre océanographe Jacques Cousteau l’attention fascinante du public sur les lamantins. Cousteau a visité Blue Spring, alors un camp de pêche privé en 1971, filmant le dos marqué des animaux et les gens essayant de les monter. Quelques mois après la diffusion de l’épisode de « Le Monde sous-marin de Jacques Cousteau » en janvier 1972, l’État rachète la source.
En 1989, la Floride était devenue un champ de bataille juridique et politique alors que les agences gouvernementales – poussées par le Save the Manatee Club et d’autres organisations à but non lucratif – s’efforçaient de mettre en place des protections. Cette année-là, le nombre maximal de lamantins à Blue Spring était de 57.
L’État a ordonné aux principaux comtés d’élaborer des plans de protection, avec des limites de vitesse pour les bateaux afin de réduire les collisions dans les zones fréquentées par les lamantins. Le projet était particulièrement controversé dans le comté de Volusia, domicile de Blue Spring.
Des responsables locaux, étatiques et fédéraux, ainsi que des défenseurs et des plaisanciers, se sont battus sur la vitesse des bateaux pendant plus d’une décennie.
Les plaisanciers et les pêcheurs s’inquiétaient des conséquences économiques et affirmaient qu’ils ne pourraient pas parcourir autant de terrain entre les lieux de pêche. Des autocollants sur les pare-chocs proclamaient : « Bienvenue en Floride, où les lamantins sont plus précieux que les enfants. » À un moment donné, un élu s’est exclamé avec colère et frustration que le comté devrait « ouvrir une conserverie de lamantins ».
Mais la mort horrible de deux lamantins à bord d’un navire dans la région de St. Johns en 1991 a alimenté les efforts visant à protéger les animaux. L’un d’entre eux, Sweet Gums, un animal présenté dans le programme d’adoption d’un lamantin du club des lamantins, a subi cinq profondes entailles causées par une hélice, sa colonne vertébrale étant sectionnée à deux endroits.
Des batailles similaires ont été menées pendant une décennie à propos des projets visant à rétablir le débit d’eau de la source, ce qui a obligé les services publics locaux à trouver des alternatives pour répondre aux besoins en eau d’une population en croissance rapide. Et le parc d’État a provoqué la colère des nageurs lorsqu’il a fermé l’eau aux gens pendant l’hiver pour donner de l’espace aux lamantins.
Au cours de ces années controversées, 800 ou 900 lamantins au printemps auraient semblé « bizarres », a déclaré Hankla. Mais ensemble, ces mesures ont atteint leur objectif, créant un refuge où les animaux prospèrent.
Regard vers l’avenir
Aujourd’hui, le parc d’État de Blue Spring attire environ 700 000 visiteurs par an, dont plus de la moitié en hiver, et l’attente pour accéder au parc les jours les plus chargés peut prendre des heures. Sur la rivière, les plaisanciers et les pêcheurs partagent l’eau avec les écotouristes observant la faune abondante.
Les chiffres sur les lamantins montrent que les mesures de protection fonctionnent, a déclaré Hankla. Mais si la qualité ou la quantité de l’eau diminue, c’est un problème, dit-il. “C’est ce que nous avons vu se produire dans la rivière Indian.”
L’État pourrait aller plus loin pour aider les lamantins de St. Johns, a-t-il déclaré. Ils pourraient enfin démanteler le barrage Rodman à environ 46 milles au nord de Blue Spring sur la rivière Ocklawaha.
Supprimer le barrage donnerait aux lamantins un accès sans entrave à l’Ocklawaha, un affluent majeur du St. Johns. Cette action a longtemps suscité la controverse auprès des pêcheurs et de certains élus locaux, et jusqu’à présent, l’opposition a été victorieuse.
Mais si le barrage était suppriméou si le fonctionnement de l’écluse était modifié, Hankla a déclaré que les Ocklawaha pourraient nourrir un nombre « assez important » de lamantins.
« Cela ne vous obligerait pas à faire autre chose que de les laisser entrer », a-t-il déclaré. “C’est une opportunité assez importante.”
2024-02-05 08:50:42
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