Les gains d’emplois en plein essor maintiennent la Fed sur la bonne voie pour faire monter les taux

Les employeurs ont ajouté 517 000 emplois robustes le mois dernier et le taux de chômage est tombé à 3,4%, le niveau le plus bas depuis 1969, a annoncé vendredi le département du Travail. Le salaire horaire moyen a augmenté de 4,4 % en janvier par rapport à l’année précédente, contre 4,8 % révisé en décembre.

Le département a non seulement signalé une croissance de l’emploi inhabituellement importante en janvier, mais, ce qui est plus important pour la Fed, il a révisé à la hausse les gains déclarés des mois précédents, suggérant que l’économie avait plus de dynamisme que prévu.

La croissance des salaires a également été révisée à la hausse en novembre et en décembre. Le salaire horaire des travailleurs du secteur privé a augmenté à un taux annualisé de 4,6 % au cours des trois mois se terminant en janvier, contre 4,1 % pour la période de trois mois précédente.

Des signes indiquant que les hausses de taux agressives de la Fed l’an dernier n’ont pas refroidi de manière significative le marché du travail pourraient alimenter des débats plus difficiles à la banque centrale sur la question de savoir si elle a fait assez pour contenir une inflation élevée.

Les investisseurs obligataires et les économistes ont anticipé que davantage de preuves d’un ralentissement des investissements, des dépenses et des embauches pourraient persuader la Fed de cesser de relever les taux après avoir procédé à une nouvelle augmentation lors de sa réunion des 21 et 22 mars. Mais les signes de toute réaccélération pourraient inciter les responsables à retarder les décisions concernant une pause dans l’été.

Selon les projections publiées après leur réunion politique en décembre, la plupart des responsables de la Fed pensaient que la banque centrale devrait relever le taux des fonds fédéraux à 5,1% cette année, ce qui impliquerait des augmentations de taux d’un quart de point lors de leurs deux prochaines réunions, en mars et Peut. Plus d’un tiers des responsables prévoyaient cependant de porter le taux au-dessus de 5,25%, ce qui appellerait une nouvelle augmentation en juin.

Interrogé lors d’une conférence de presse mercredi sur toute pause, le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré: «Je ne ressens pas beaucoup de certitude quant à l’endroit où cela se produira. Il pourrait certainement être plus élevé que la projection de décembre. “Si nous en venons à l’idée que nous devons… augmenter les taux au-delà de ce que nous avons dit en décembre, nous pourrions certainement le faire”, a-t-il déclaré.

Les gains d’emplois annoncés vendredi pourraient perturber les responsables de la Fed si d’autres rapports dans les semaines à venir indiquent également une croissance économique plus forte. Les responsables verront un autre rapport sur l’emploi avant leur réunion de mars.

“La demande des consommateurs et l’inflation pourraient très bien s’accélérer en début d’année, après un refroidissement fin 2022. C’est ce que la Fed tentait d’éviter”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez KPMG. Une telle dynamique obligerait la Fed à relever le taux des fonds fédéraux à au moins 5,25 % en 2023 et à le maintenir tout au long de l’année, a-t-elle déclaré.

Les responsables de la Fed pourraient être confrontés à une bifurcation sur la route lorsqu’ils prévoient l’inflation dans les mois à venir. Ils pourraient se concentrer sur la modération des tendances des prix qui suggèrent que la croissance des salaires pourrait éventuellement ralentir, en particulier après une poussée initiale de l’inflation qui aurait pu inciter les travailleurs à exiger plus de salaire pour suivre la hausse des prix.

Alternativement, ils pourraient conclure que des marchés du travail toujours tendus renforceront le pouvoir de négociation des travailleurs et leurs revenus globaux, fournissant du carburant pour que l’inflation accélère après avoir ralenti. Cela pourrait amener les responsables à conclure qu’ils devront faire plus pour ralentir l’économie en augmentant les taux ou en les maintenant plus longtemps, ou les deux.

Les décideurs politiques doivent s’inquiéter du “prochain problème d’inflation”, a déclaré Jonathan Pingle, économiste américain en chef chez UBS. Si l’économie continue de créer plus de 200 000 emplois par mois sans une forte augmentation de l’offre ou des travailleurs, “quel que soit le resserrement du marché du travail que vous avez actuellement, il semblerait pire dans six mois”.

Au cours des dernières semaines, les investisseurs ont anticipé qu’une forte baisse de l’inflation inciterait la Fed à baisser ses taux cette année.

“Après toute pause, il est tout aussi probable que la Fed augmente à nouveau les taux plutôt que de les baisser parce que le marché du travail se plie mais ne casse pas”, a déclaré Joe Davis, économiste en chef mondial chez Vanguard, avant la publication du rapport de vendredi.

L’inflation globale a ralenti en grande partie parce que les prix de l’énergie et d’autres biens sont en baisse. Les fortes augmentations des coûts du logement ont ralenti, mais n’ont pas encore été transmises aux indicateurs de prix officiels.

Même ainsi, M. Powell a justifié au cours des deux derniers mois la poursuite des hausses de taux d’intérêt en notant des marchés du travail toujours tendus, des pressions salariales élevées et une inflation élevée pour les services à forte intensité de main-d’œuvre.

“La Fed est beaucoup plus concentrée sur l’inflation sous-jacente. Le dénouement mécanique des problèmes de chaîne d’approvisionnement a été intégré dans leurs prévisions », a déclaré Kristin Forbes, professeur au Massachusetts Institute of Technology et ancien membre du comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre. “La Fed se concentre sur le dernier kilomètre, et jusqu’à présent, il n’y a pas eu suffisamment de preuves d’un ralentissement qui ramènerait l’inflation à 2%.”

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