Le Télégraphe cache des messages WhatsApp de l’ancien secrétaire à la Santé donne une nouvelle perspective sur ce qui se passait réellement au sein du gouvernement au début de la pandémie. Mais en plus du contenu, ce que ces fichiers montrent, c’est à quel point WhatsApp est intrinsèque au fonctionnement du gouvernement et de la politique britanniques dans les années 2020. C’est le cas depuis un certain temps – les députés conservateurs ont utilisé l’application de messagerie pour former des coalitions et tester des idées lors des débats chaotiques sur le Brexit de 2016-19 – mais la pandémie a révélé à quel point l’utilisation de l’application s’est généralisée. La question pour le gouvernement est maintenant de savoir comment il peut gérer cette manière relativement nouvelle et non gérée par laquelle les ministres, les conseillers spéciaux et les services publics font des affaires.
L’utilisation de WhatsApp au gouvernement peut aider à la prise de décision
Les membres du gouvernement utilisent WhatsApp pour les mêmes raisons que des millions d’autres personnes – c’est rapide, efficace et facile à utiliser. Il permet aux gens de partager rapidement des informations clés, avec moins de tracas que d’envoyer un e-mail ou de passer un appel téléphonique. Il peut reproduire d’autres conversations informelles qui auraient autrement lieu en marge d’une réunion, dans un couloir ou dans une voiture.
Cela était particulièrement pertinent et utile pendant les premiers stades de la pandémie, lorsqu’il était plus difficile de réunir un grand nombre de personnes pour des conversations et que les informations devaient être transmises particulièrement rapidement. Nous pouvons voir d’après les messages divulgués que les ministres devaient prendre des décisions rapidement dans les premières phases de la pandémie. Nous pouvons également voir comment les ministres ont partagé des expériences personnelles, qui ont éclairé leur vision des succès et des échecs de la politique gouvernementale: Helen Whately, une ministre subalterne de la Santé, a expliqué comment le besoin d’un test covid pour un membre de la famille signifiait qu’elle pouvait être un ‘ client mystère » pour le schéma de test, obtenant une connaissance de première main de la façon dont cela fonctionnait (ou ne fonctionnait pas).
Ces fuites révèlent également les problèmes de WhatsApp au gouvernement
L’utilisation de WhatsApp au gouvernement a donc ses avantages. La question est de savoir comment son utilisation est gérée et supervisée, afin qu’elle n’exacerbe pas les problèmes existants dans le fonctionnement du gouvernement. WhatsApp peut signifier que certaines personnes sont exclues des conversations parce qu’elles ne sont pas dans le chat de groupe concerné, ou que les gens prennent des décisions basées sur des informations partielles qui sont plus facilement transmises dans une présentation ou un bon conseil écrit.
Il y a aussi une question sur la façon dont les informations des conversations WhatsApp sont enregistrées. Ce qui aurait autrefois été un échange parlé est maintenant souvent écrit, ce qui signifie qu’il constitue une partie importante du dossier du gouvernement et doit être traité comme tel. Dans nos recherches sur l’utilisation de WhatsApp au gouvernement l’année dernière, nous avons constaté que même si les messages WhatsApp sur les affaires du gouvernement seraient concernés par toute demande d’accès à l’information (FoI) soumise à un ministère, de nombreux ministères n’ont pas les procédures en place. pour rechercher des conversations WhatsApp pour des informations pertinentes. Ils n’ont pas non plus de bonnes procédures pour s’assurer que les messages WhatsApp sont conservés pour la postérité, comme tous les documents gouvernementaux pertinents devraient l’être.
Dans le contexte d’une enquête portant sur le processus décisionnel du gouvernement, la nécessité de disposer de dossiers appropriés est plus évidente que jamais. La couverture par le Telegraph des messages de Hancock devrait pousser le gouvernement à s’assurer que les ministres, les conseillers spéciaux et les fonctionnaires gèrent correctement leur utilisation de WhatsApp et comprennent les obligations auxquelles ils sont confrontés pour protéger les informations gouvernementales. La clé de cela est de s’assurer que les téléphones du gouvernement sont utilisés pour les affaires du gouvernement – de sorte que tous les messages WhatsApp envoyés sur les responsabilités du gouvernement soient sur des appareils gouvernementaux, plutôt que sur des appareils personnels. Cela aiderait également ceux qui, comme Hancock, ont quitté le gouvernement – si tout leur travail gouvernemental est effectué sur un appareil gouvernemental, ils peuvent le rendre aux fonctionnaires à la fin de leur mandat et être sûrs qu’ils se sont acquittés de leur devoir d’enregistrer et de protéger informations gouvernementales. Étant donné qu’on ne peut pas faire confiance aux ministres pour gérer le fossé entre leurs discussions personnelles et les affaires du gouvernement, ils devraient laisser les autres le faire pour eux.
Nous ne devrions pas avoir à compter sur les fuites pour savoir ce qui se passe au gouvernement
La fuite d’aujourd’hui n’est bien sûr qu’une vue partielle de ce qui s’est passé au DHSC au cours des premiers jours et semaines de la pandémie. Hancock et le gouvernement ont déclaré que les messages publiés jusqu’à présent ne montrent qu’une partie de l’image. Il est clair que d’autres conversations se déroulaient parallèlement aux discussions sur WhatsApp – dans un échange publié par le Telegraph, l’un des conseillers spéciaux de Hancock demande des éclaircissements sur une décision prise lors d’une réunion à laquelle il n’a pas assisté.
Il n’est donc pas encore possible de comprendre pleinement combien d’activités gouvernementales sont effectuées sur WhatsApp et combien sont effectuées par des moyens plus traditionnels, ou comment cet équilibre a changé au cours des dernières années. Une plus grande transparence de la part des ministres et des départements sur la manière dont WhatsApp est utilisé serait utile. Et pour avoir une image complète de la façon dont le gouvernement a travaillé pendant la pandémie, nous devrons attendre l’enquête complète. Mais cette fuite montre à quel point WhatsApp est intégré dans les affaires du gouvernement – le gouvernement doit montrer qu’il peut faire face à cette nouvelle réalité.
