Les fourmis qui ont vaincu les lions | Science

Il s’agit d’un film d’ensemble dans lequel des fourmis protègent certains arbres des énormes éléphants et reçoivent en retour un abri. A l’ombre des épines sifflantes (une espèce d’acacia), les lions traquaient les zèbres, leur proie favorite, ce qui leur évitait d’attaquer les imposants buffles, qui vivaient paisiblement dans cette partie de la savane africaine. Mais il y a quelques années, une autre espèce de fourmis appelées lionnes est arrivée – curieusement – ​​au parc Ol Pejeta au Kenya et a bouleversé l’écosystème. Après avoir exterminé les indigènes, les acacias se sont retrouvés sans leurs protecteurs, les pachydermes les ont détruits et les chats ont perdu le parapet depuis lequel tendre une embuscade aux zèbres qui ne peuvent plus chasser. Au final, dans cette histoire, ceux qui perdent ne sont pas tant les rois de la jungle comme les buffles, qui représentent désormais près de la moitié du menu des lions.

L’aubépine sifflante (Acacia drépanolobium) est une plante myrmécophyte, c’est-à-dire qu’elle vit en association avec une colonie de fourmis, en l’occurrence avec la Mimosa crématogaster. La relation symbiotique entre l’acacia et les insectes est ce que les écologistes appellent le mutualisme fondateur, car ils sont à la base de tout l’écosystème. Les arbres ont évolué en développant des organes spécifiques où les insectes élèvent leurs nids. Ils exsudent également le nectar des fleurs pour leurs hôtes. En échange, les fourmis les défendent farouchement contre les éléphants, qui représentent 70 % des mégaherbes du parc. Leurs armes ? Les mâchoires et l’acide formique qu’ils libèrent dans la trompe très sensible des éléphants, mais aussi dans toute la bouche et les yeux. Malgré le caractère inégal de la bataille, la défense fonctionne, comme le montrent les images avant et après l’invasion.

Ces acacias, base de l’écosystème, sont également essentiels à son apogée. La savane est un paysage de peur dans lequel le jeu entre la vie et la mort, entre prédateurs et proies, dépend de la visibilité. Dans le parc Ol Pejeta (célèbre pour avoir abrité les deux derniers rhinocéros blancs du nord et avoir été le théâtre de leur tentative de rétablissement), les lions profitent du sifflement de l’aubépine pour traquer les zèbres, qui recherchent les espaces les plus ouverts, mieux c’est. Les équidés représentaient les deux tiers de l’alimentation des félins jusqu’à leur arrivée les méchants du film.

« Nous avons commencé à les détecter vers 2014, mais ils étaient déjà là depuis un certain temps, peut-être plus d’une décennie. Ils sont très petits, ils peuvent donc passer inaperçus si vous ne les recherchez pas », explique Todd Palmer, écologiste à l’Université de Floride (États-Unis) et auteur principal de cette recherche. Palmer travaille à Ol Pejeta depuis le début du siècle et a publié plusieurs ouvrages sur la relation mutuellement bénéfique entre les acacias et leurs fourmis. Par conséquent, son inquiétude grandit lorsqu’il vit comment les fourmis lions (Pheidole mégacéphale) s’emparaient d’un acacia après l’autre. Ces fourmis font partie des 100 espèces envahissantes les plus nuisibles de la planète. Et ils ont cette réputation bien méritée. Lorsqu’ils atteignent une épine sifflante, ils tuent les rivaux et mangent leurs œufs, pupes et larves, mettant fin à la fourmilière, bien qu’ils soient beaucoup plus petits que ceux-là. C. mimosae. « Lorsqu’ils sont apparus, aucun d’entre nous ne l’a remarqué car ils ne sont pas agressifs envers les gros animaux, y compris les humains. Nous constatons désormais qu’ils transforment les paysages de manière très subtile, mais avec des effets dévastateurs », ajoute Palmer.

Une fois les défenseurs exterminés, les fourmis lions creusent des trous dans le sol sous l’acacia où elles créent leur fourmilière et ignorent le sort de l’arbre, qui reste sans défense face au broutage des éléphants. Ces énormes herbivores ne sont pas conservateurs et, sans acide formique et sans morsures pour l’empêcher, ils ne se limitent pas à laisser l’arbre sans feuilles, ils le détruisent. La conséquence a été qu’au cours de la dernière décennie, le paysage a été défriché. Les écologistes étaient clairs sur le fait que cela allait avoir des conséquences au plus haut niveau. Pour enquêter, ils ont clôturé plusieurs parcelles avec des grillages électrifiés, aussi bien dans des zones d’épines sifflantes envahies que envahissantes, et ont suivi les mouvements de six lionnes avec des colliers GPS appartenant à autant de fiertés dont la population dépasse 80 félins. Pendant trois ans, ils ont analysé leurs déplacements et le nombre de proies qu’ils chassaient.

Les résultats, maintenant publiés dans la revue scientifique Science, montrent la réaction en chaîne que peut provoquer un minuscule animal de seulement 2 millimètres (les ouvriers, les soldats atteignent jusqu’à 12), capable de forcer le roi de la jungle à changer de proie dont il se nourrit. Dans les parcelles sans clôture, mais avec des fourmis envahissantes, de nombreux acacias ont disparu et la visibilité a presque triplé. Contrairement à d’autres écosystèmes, les lions d’Ol Pejeta ne poursuivent pas leurs proies. Ils la traquent et lui tendent une embuscade, profitant de la distorsion du paysage causée par les troncs et le feuillage des arbres. Mais sans eux, la présence de zèbres capturés dans les zones envahies par les fourmis était presque trois fois inférieure à celle dans les zones où il y avait encore des épines sifflantes exemptes du ravageur. Depuis 2003, la proportion de zèbres dans l’alimentation féline du parc est passée de 67 % à 42 %. Cependant, la population de lions n’a pas diminué. L’explication semble être chez les buffles. Il y a 20 ans, avant l’arrivée des fourmis lions, les chats ne chassaient pas un seul buffle. Désormais, ils représentent 42 % de leur carte.

« La nature est intelligente et les créatures comme les lions ont tendance à trouver des solutions aux problèmes auxquels elles sont confrontées », explique Palmer, « mais nous ne savons toujours pas ce qui se passera après ce profond changement dans leur stratégie de chasse ; “Nous voulons savoir comment se termine cette histoire.” Les fourmis lions avancent à travers Ol Pejeta au rythme de 50 mètres par an. A l’autre bout de l’écosystème, le plus grand prédateur de la savane a été contraint de changer de proie. En un correo, Palmer recuerda que “los búfalos son muy grandes, con machos que son dos veces más grandes que la cebra más grande, y tanto los machos como las hembras tienen cuernos que pueden usar para defenderse, por lo que siempre serán una presa formidable; La question de savoir si les lions seront capables de continuer à chasser davantage de buffles sans en subir les conséquences reste pour l’instant sans réponse.

La fin de ce film n’est pas encore décidée. L’invasion des fourmis lions, introduites par inadvertance par les humains depuis les îles de l’océan Indien, est un phénomène croissant dans toute l’Afrique de l’Est, une vaste région de centaines de milliers de kilomètres carrés dans laquelle entre 70 % et 90 % de la couverture végétale est constituée d’espèces d’acacias telles que comme l’aubépine sifflante. On ne sait pas quelles conséquences cela pourrait avoir si ce qui se passe à Ol Pejeta se produit également dans d’autres parcs et réserves. Dans un commentaire sur l’étude, également publié dans Sciencela zoologiste Kaitlyn M. Gaynor de l’Université de Colombie-Britannique (Canada) écrit : « En fin de compte, conserver des écosystèmes sains nécessite non seulement de prévenir l’extinction des espèces, mais aussi d’identifier et de préserver les interactions les plus importantes entre les espèces », comme l’aubépine sifflante et ses fourmis protectrices. .

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