Les fourmis du désert qui construisent des tours pour que personne ne se perde

La scientifique et son équipe ont découvert que ces insectes utilisent une curieuse stratégie d’orientation en fonction de l’environnement. Lors de précédentes études en Tunisie, ils avaient noté que les nids au centre des salines, où il n’y a pratiquement pas de marques visibles, avaient de hauts monticules à leurs entrées. En revanche, les collines de nidification près des bords broussailleux des salines étaient plus basses ou à peine perceptibles.

Les chercheurs se sont demandé si ces différences visibles servaient à aider les fourmis à mieux retrouver leur chemin. “Il est toujours difficile de dire si un animal fait quelque chose exprès ou non. Les hauts monticules de nidification au milieu des salines pourraient avoir été un effet secondaire des différences de structure du sol ou des conditions de vent. Cependant, l’idée était cruciale pour notre étude : supprimer les monticules et fournir des nids avec et sans marquages ​​artificiels, et voir ce qui se passerait », explique Markus Knaden, du Département de neuroéthologie évolutive.

D’après ce qu’ils disent dans ‘Biologie actuelle’, les chercheurs ont suivi les fourmis avec un appareil GPS. Cela leur a permis de les suivre sur leur chemin vers la saline et de retour à la maison. “Nous avons observé que les fourmis du désert sont capables de parcourir des distances beaucoup plus grandes que celles rapportées précédemment. La distance la plus éloignée parcourue par un seul animal était supérieure à deux kilomètres. Cependant, nous observons également un taux de mortalité étonnamment élevé. Environ 20 % des fourmis qui se nourrissent sans trouver sont rentrées chez elles après de très longues courses et sont mortes sous nos yeux, ce qui explique l’énorme pression de sélection pour un meilleur ciblage », explique Freire.

repères visuels

Des expériences dans lesquelles les fourmis pouvaient être suivies avec une précision particulière sur les derniers mètres jusqu’au nid, grâce à une grille peinte au sol, ont montré que les collines du nid sont des repères visuels importants. Si elles étaient retirées, moins de fourmis retrouvaient le chemin du nid, tandis que leurs compagnons dans le nid commençaient simultanément à reconstruire les monticules le plus rapidement possible.

Si, au contraire, les scientifiques plaçaient des repères artificiels sous la forme de petits cylindres noirs près des entrées de nids dont ils avaient préalablement enlevé les monticules, les fourmis ne se sont pas attelées à en construire de nouveaux. Apparemment, les cylindres suffisaient pour l’orientation.

Dans la fourmilière, le travail est divisé. Les fourmis en quête de nourriture sont généralement des membres plus âgés et plus expérimentés du nid, tandis que les plus jeunes fourmis sont occupées à construire. Par conséquent, il doit y avoir une sorte de flux d’informations entre les deux groupes. Les chercheurs ne savent pas encore exactement comment cela est accompli. “Une possibilité serait que les fourmis dans le nid remarquent d’une manière ou d’une autre que moins de butineuses rentrent chez elles et, par conséquent, les activités de construction de collines à l’entrée du nid augmentent”, explique Freire.

Markus Knaden étudie les fourmis du désert depuis 25 ans et est toujours impressionné par leurs capacités fascinantes : « Les animaux peuvent apprendre des signaux visuels et olfactifs malgré leur petit cerveau. De plus, ils peuvent décider quelles informations sont utiles à leur navigation et lesquelles ne le sont pas. Tout cela était déjà connu. Cependant, “le fait qu’ils construisent même leurs propres waypoints pour s’orienter et ne choisissent d’investir dans ce travail que lorsque d’autres indices environnementaux font défaut est assez étonnant”.