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L’un de mes passe-temps préférés du week-end d’été est de faire de la randonnée dans les montagnes. Quand il fait chaud dans la vallée, je me dirige vers l’air plus frais et les paysages rafraîchissants des montagnes. En grandissant à Nevada City, j’étais entouré de forêts, et je pense que c’est pourquoi j’ai toujours apprécié les arbres.
Au cours de deux week-ends récents, des amis et moi avons exploré les hautes altitudes des montagnes de la Sierra Nevada. Se rendre au lac Wrights et faire une randonnée à une altitude d’environ 8 200 pieds a pris une montée de sept heures et une descente de 2 heures et demie. C’était une montée très raide. Sur notre chemin vers les lacs Woods et Fourth of July, nous avons grimpé 4,3 milles directement jusqu’à une altitude similaire, puis avons parcouru 4,3 milles en descente pour revenir – un total de 8,6 milles.
Ces deux randonnées ont demandé un peu de travail, mais nos efforts ont été récompensés: des paysages magnifiques, de l’air frais et une tonification musculaire. Le mois d’août est l’un des meilleurs moments pour profiter des fleurs sauvages dans les hautes altitudes. Les couleurs étaient incroyables et ressemblaient à une toile peinte.
Mais les couleurs vives contrastaient fortement avec le gris sombre et la noirceur que nous avons trouvés sur ce qui semblait être à environ 20 miles de notre route vers le début du sentier, à la suite de l’énorme incendie de Caldor qui a dévasté près de 220 000 acres entre Pollock Pines et Kirkwood l’année dernière, un des plus grands mégafeux de l’histoire de l’État qui ont brûlé pendant trois mois. Ce qui ressemblait à des millions d’arbres sans vie se tenait dans la cendre des broussailles brûlées. Cela ressemblait à une zone de guerre. Nous avons tous haleté, presque à l’unisson.
C’était décourageant de voir autant de destruction. Mais ça m’a aussi fait des amis et je me demande ce qu’on allait faire pour ramener ces forêts. J’ai réfléchi aux moyens possibles de transformer cette tragédie en quelque chose de constructif. Existe-t-il des moyens de récupérer le bois, peut-être pour compenser l’augmentation astronomique du prix du bois auquel les constructeurs de maisons sont confrontés ces jours-ci ? Il semblait que seule la partie extérieure des arbres était carbonisée – peut-être que le bois à l’intérieur était encore utilisable. Les arbres récupérés pourraient-ils être transformés en un atout environnemental – peut-être en tant que carburant alternatif pour créer de l’électricité ? Je n’ai pas de réponses.
Les incendies de forêt massifs, appelés mégafeux, étaient autrefois considérés comme rares. Maintenant, ils semblent se produire si régulièrement qu’un nouveau nom apparaît sur la liste des incendies chaque semaine. Le jour où j’ai écrit cette chronique, le McKinney Fire brûlait toujours près d’Yreka après avoir détruit 60 000 acres en trois semaines.
L’année dernière, il y a eu 8 835 incendies de forêt en Californie qui ont consommé plus de 2,5 millions d’acres de terres à bois précieuses, selon les statistiques du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. Huit des plus grands incendies de forêt de l’État se sont produits au cours des cinq dernières années, dont certains ont également coûté des vies humaines.
Mais le feu n’est pas le seul coupable ici. Une mauvaise gestion flagrante et la sécheresse ont créé des forêts envahies d’arbres endommagés par les insectes qui s’étouffent dans les sous-bois. Global Forest Watch estime que la Californie a perdu 147 millions d’arbres à cause de la sécheresse et des incendies depuis 2010.
On me dit que les options pour créer quelque chose d’utile à partir de toute cette destruction sont limitées et diminuent lorsque nous en avons le plus besoin. Les opérations de sauvetage arrivent souvent en deuxième position dans une course contre le temps, l’argent et les vers.
Une partie du bois récolté est transformée en deux par quatre utilisables, mais de nombreux arbres brûlés sont laissés sans routes pour les atteindre. De plus, l’industrie forestière se rétrécit depuis des décennies. Une entreprise de Nevada City où mon frère a travaillé pendant plus de 40 ans n’a plus que 15 camions au lieu de 80. Et moins de la moitié d’entre eux sont utilisés pour le bois.
Pendant de nombreuses années, la nature peut restaurer des forêts brûlées, mais à court terme, les arbres se décomposent et deviennent infestés de vers et d’insectes. Après environ deux ans, les plus gros arbres perdent la moitié de leur valeur et ne valent plus la peine d’être récoltés. Une petite quantité d’arbres récoltés est utilisée dans des installations de biomasse pour produire de l’électricité. Mais cette industrie a culminé au début des années 1990, alors qu’il y avait 66 installations dans tout l’État. Aujourd’hui, il y en a moins de deux douzaines, gênés par le coût du transport des déchets de bois et certains fermés par les réglementations sur la qualité de l’air.
Même avec ces revers, il peut y avoir des raisons d’être optimiste quant à la restauration de nos forêts perdues. Le centre de reboisement Lewis A. Moran de l’UC Davis cultive des semis depuis plus de 100 ans, se spécialisant dans les espèces importantes pour la Sierra. L’année dernière, ils ont produit 225 000 plants mais prévoient d’agrandir leurs installations pour produire plus d’un million de plants par an. En outre, le budget de l’État récemment adopté comprend 1,2 milliard de dollars sur les deux prochaines années pour augmenter le brûlage contrôlé afin de mieux gérer les terres forestières et de réduire les risques d’incendie. Il faudra, bien sûr, des années pour inverser les pratiques de gestion qui ont transformé les incendies en enfers incontrôlables.
Le mois d’août sera toujours pour moi l’un des meilleurs moments pour profiter de la splendeur colorée de la Sierra. Avec un peu de pluie de la nature et du temps, j’espère que, dans une décennie ou deux, la route vers les sentiers sera tout aussi inspirante et agréable que la randonnée à travers le haut pays.
Winnie Comstock-Carlson
Président et éditeur
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