Les fibres de crustacés, d’insectes et de champignons favorisent la digestion – École de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis

Qui peut oublier les moments déchirants où les concurrents de « Survivor » ont forcé des insectes croquants, entre autres produits comestibles peu appétissants, pour avoir une chance de gagner 1 million de dollars ? Dans le cadre de défis culinaires audacieux, les concurrents de l’émission télévisée ont fait preuve de courage gastronomique sous les yeux des téléspectateurs mal à l’aise.

La digestion d’une créature croquante commence par le grincement audible de son enveloppe protectrice rigide – l’exosquelette. Aussi désagréable que cela puisse paraître, la couverture rigide pourrait être bonne pour le métabolisme, selon une nouvelle étude menée chez la souris, de la faculté de médecine de l’Université de Washington à Saint-Louis.

Les chercheurs, dirigés par Steven Van Dyken, Ph.D., professeur adjoint de pathologie et d’immunologie, a découvert chez des souris que la digestion de la chitine, une fibre alimentaire abondante dans les exosquelettes d’insectes ainsi que dans les champignons et les coquilles de crustacés, engage le système immunitaire. Une réponse immunitaire active était associée à une prise de poids moindre, à une réduction de la graisse corporelle et à une résistance à l’obésité.

“L’obésité est une épidémie”, a déclaré Van Dyken. « Ce que nous ingérons dans notre corps a un effet profond sur notre physiologie et sur la façon dont nous métabolisons les aliments. Nous étudions des moyens de lutter contre l’obésité en nous basant sur ce que nous apprenons sur la manière dont le système immunitaire est sollicité par l’alimentation.

L’étude est publiée le 7 septembre dans Science.

Le système immunitaire est bien connu pour protéger l’organisme contre diverses menaces, notamment les bactéries, les virus, les allergènes et même le cancer. Les chercheurs ont découvert qu’un bras particulier du système immunitaire est également impliqué dans la digestion de la chitine. La distension de l’estomac après l’ingestion de chitine active une réponse immunitaire innée qui incite les cellules de l’estomac à accélérer la production d’enzymes, appelées chitinases, qui décomposent la chitine. Il convient de noter que la chitine est insoluble – incapable d’être dissoute dans un liquide – et nécessite donc des enzymes et des conditions acides difficiles pour être digérée.

Do-Hyun Kim, PhD, associé de recherche postdoctoral et premier auteur de l’étude, a réalisé les expériences sur des souris sans germes et dépourvues de bactéries intestinales. Ses résultats montrent que la chitine active les réponses immunitaires en l’absence de bactéries.

“Nous pensons que la digestion de la chitine repose principalement sur les chitinases de l’hôte”, a déclaré Van Dyken. « Les cellules de l’estomac modifient leur production enzymatique grâce à un processus que nous appelons adaptation. Mais il est surprenant que ce processus se déroule sans apport microbien, car les bactéries présentes dans le tractus gastro-intestinal sont également des sources de chitinases qui dégradent la chitine. Van Dyken a noté que chez les souris présentant des bactéries intestinales, la chitine alimentaire modifiait la composition bactérienne dans le tractus gastro-intestinal inférieur, ce qui suggère que les bactéries intestinales s’adaptent également aux aliments contenant de la chitine après leur sortie de l’estomac.

L’équipe de recherche a découvert que le plus grand impact sur l’obésité chez la souris se produisait lorsque la chitine activait le système immunitaire mais n’était pas digérée. Les souris nourries avec un régime riche en graisses ont également reçu de la chitine. Certaines souris n’avaient pas la capacité de produire des chitinases pour décomposer la chitine. Les souris qui mangeaient de la chitine mais ne parvenaient pas à la décomposer prenaient le moins de poids, avaient les mesures de graisse corporelle les plus faibles et résistaient à l’obésité, par rapport aux souris qui ne mangeaient pas de chitine et à celles qui le faisaient mais pouvaient la décomposer.

Si les souris pouvaient décomposer la chitine, elles en bénéficieraient quand même sur le plan métabolique, mais elles se sont adaptées en surproduisant des chitinases pour extraire les nutriments de la chitine.

Van Dyken et son équipe prévoient ensuite de suivre leurs découvertes chez l’homme, dans le but de déterminer si la chitine pourrait être ajoutée à l’alimentation humaine pour aider à contrôler l’obésité.

“Nous disposons de plusieurs moyens pour inhiber les chitinases gastriques”, a-t-il déclaré. “Associer ces approches à un aliment contenant de la chitine pourrait avoir un bénéfice métabolique très réel.”