Ils ressemblent un peu à des cafards et ont des yeux orange exorbités. Des milliards d’entre eux sont sur le point de sortir de terre dans une grande partie du Midwest et de l’est des États-Unis. L’émergence de deux groupes de cigales rassemblera un chœur d’insectes jamais vu depuis plusieurs centaines d’années, disent les experts.
L’apparition simultanée des deux couvées de cigales – connues sous le nom de Brood XIX et Brood XIII – est un événement rare, qui ne s’est pas produit depuis 1803, année où Thomas Jefferson était président des États-Unis. “C’est vraiment excitant. J’attendais cela avec impatience depuis de nombreuses années », a déclaré Catherine Dana, entomologiste spécialisée dans les cigales à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. “Pour le public, ce sera une expérience vraiment spéciale.”
Il existe des milliers d’espèces de cigales dans le monde, mais seulement 10 sont considérées comme périodiques – ayant un cycle de vie dans lequel les cigales juvéniles vivent sous terre et se nourrissent de la sève des plantes pendant des années avant d’émerger en masse à la surface.
Cette année, Brood XIX, le plus grand de tous les groupes de cigales périodiques, émergera après 13 ans de dormance sous terre à le même temps comme Brood XIII, un groupe plus petit qui apparaît tous les 17 ans. L’émergence aura lieu au printemps, dès ce mois-ci dans certains endroits, et verra des milliards de cigales apparaître dans 16 États, du Maryland à l’Oklahoma et de l’Illinois à l’Alabama.
Ce phénomène, surnommé « cigale-geddon » ou « cigale-palooza », verra d’énormes touffes de cigales dans les zones urbaines et rurales, où les insectes feront beaucoup de bruit – leurs chants collectivement peuvent être plus forts qu’une moto en marche. . Après une frénésie d’appels, d’accouplements et de dévorations par les prédateurs, les cigales recommenceront leur cycle en juillet.
Les deux couvées ne se chevaucheront peut-être que légèrement dans une petite zone du centre de l’Illinois, ce qui signifie qu’il n’y aura généralement pas d’augmentation du nombre plus importante que la normale dans un seul endroit, mais les chercheurs ont déclaré que l’émergence de les sept espèces périodiques trouvées aux États-Unis sera visible dans de nombreux endroits et offrira un rare aperçu d’un grand spectacle écologique.
« J’aime rappeler aux gens qu’il s’agit d’une merveille naturelle du monde. On ne voit tout simplement pas cette biomasse de vie terrestre ailleurs », a déclaré Dana. Il existe plusieurs théories expliquant pourquoi les cigales font cela, la plus populaire étant qu’une poussée écrasante de créatures garantit qu’un bon nombre survivra aux prédateurs pour engendrer la génération suivante.
Certains Américains planifient des voyages pour voir des points chauds de cigales, tandis que d’autres, plus phobiques des insectes, se demandent s’ils doivent fuir les assauts. Les cigales ne sont en aucun cas nocives pour les personnes ou les animaux domestiques, les insectes ayant une bouche en forme de paille plutôt que des parties mordantes. Quelques cigales a été trouvé cependant, il faut expulser des jets d’urine en cas de menace.
Comme pour la plupart des interactions entre les humains et le monde naturel, les humains constituent la plus grande menace. Les cigales choisissent d’éclater à la surface lorsque la température du sol atteint un certain point – généralement autour de 17 °C – et le réchauffement climatique, provoqué par la combustion de combustibles fossiles, perturbe potentiellement ce processus naturel.
« Cela pourrait perturber leur phénologie. S’ils sortent plus tôt que d’habitude, cela peut être problématique pour eux », explique Dana.
Pour l’instant, les spectateurs peuvent encore profiter de ce rare éclat de nature dans leurs jardins et espaces publics. “Asseyez-vous et laissez-vous émerveiller par le spectacle”, a conseillé John Cooley, un expert en cigales à l’Université du Connecticut qui suit les émergences. « Ce sera bientôt fini. Pensez ensuite à où vous serez dans 13 ou 17 ans. C’est le moment de l’introspection.
