Capturé en 2024 depuis le Jiuquan Satellite Launch Center par l’entreprise d’imagerie vệ tinh Vantor (selon VnExpress) ou Maxar Technologies, un cliché inédit de la Defense Intelligence Agency dévoile le programme spatial chinois Shenlong. Selon l’astrophysicien Jonathan McDowell, cet appareil secret s’entraîne activement à des manœuvres de capture orbitale.
La Defense Intelligence Agency et Maxar Technologies détaillent l’appareil
L’agence de renseignement américaine a versé ce document au sein de son rapport de cent trente pages intitulé Challenges to Security in Space (que VnExpress nomme en vietnamien « Mối đe dọa an ninh trên không gian »).
La vue inférieure inédite obtenue par l’entreprise d’imagerie géospatiale Maxar Technologies montre des panneaux solaires orientés vers l’arrière, une configuration qui distingue le véhicule des panneaux supérieurs habituels.
Mesurant plus de huit mètres de long pour une envergure frôlant les quatre mètres et demi, l’engin chinois vertical au décollage et horizontal à l’atterrissage atteint une vitesse orbitale de vingt-huit mille kilomètres par heure.
L’appareil, communément identifié comme le second véhicule orbital réutilisable de la Chine, partage des similarités de design avec le X-37B exploité par la United States Space Force. Le rédacteur Joseph Trevithick du site War Zone relève toutefois une différence notable en ce qui concerne le profil frontal des ailes
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Le CSSHQ multiplie les manœuvres de proximité en orbite
L’appareil secret chinois CSSHQ est désigné par la DIA sous les noms de Thần Long et Đằng Vân.
Il a illustré cette montée en compétences lors de son quatrième vol après un lancement depuis le Jiuquan Satellite Launch Center, selon certaines sources qui soulignent que le véhicule n’est pas encore retourné sur Terre.
L’astrophysicien américain Jonathan McDowell a documenté le déroulement de ces exercices au cours des derniers mois de la mission.
C’est le 21 juin que CSSHQ a largué un petit satellite désigné par la nomenclature 2026-024H, avant de procéder à sa récupération le 12 juillet.
Par la suite, le corps orbital l’a relâché au terme du mois d’août en s’en écartant sur plusieurs milliers de kilomètres, pour finalement le capturer de nouveau le 13 septembre.
En s’éloignant sur des milliers de kilomètres avant de rattraper sa cible, le véhicule confirme des aptitudes de manœuvre bien plus poussées que celles des satellites traditionnels.
Deux décennies d’essais prolongés
Le programme Shenlong a été illustré dès 2007 par un modèle attaché sous un bombardier H-6 selon VnExpress.
Son existence officielle remonte à près de vingt ans, et il a franchi plusieurs étapes cruciales ces dernières années.
Un premier prototype avait accompli un vol initial de deux jours en 2020, suivi d’une mission de deux cent soixante-seize jours en 2022.
La photographie de Maxar Technologies coïncide quant à elle avec le troisième essai orbital du programme.
Celui-ci s’est étalé du 14 décembre 2023 au 6 septembre 2024 sur une durée de deux cent soixante-huit jours.
Au cours de cette troisième excursion, la Defense Intelligence Agency a noté que l’engin avait largué de multiples petits objets depuis sa soute vers l’espace sans que l’on sache précisément leur utilité, alors que les deux premiers vols n’avaient apparemment expulsé aucun équipement externe.
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