PÉKIN: La marine et le corps des marines des États-Unis organisent des exercices conjoints en mer de Chine méridionale à un moment de tensions accrues avec Pékin à propos de l’abattage d’un ballon espion chinois présumé.
La 7e Flotte basée au Japon a déclaré dimanche que le groupe de frappe du porte-avions USS Nimitz et la 13e Marine Expeditionary Unit menaient des “opérations de force de frappe expéditionnaire intégrée” en mer de Chine méridionale.
Il a indiqué que des exercices impliquant des navires, des forces terrestres et des avions avaient eu lieu samedi, mais n’ont donné aucun détail sur le moment où ils ont commencé ni s’ils se sont terminés.
La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale et s’oppose fermement à l’activité militaire d’autres nations dans la voie navigable contestée par laquelle 5 000 milliards de dollars de marchandises sont expédiés chaque année.
Les États-Unis ne prennent aucune position officielle sur la souveraineté en mer de Chine méridionale, mais maintiennent que la liberté de navigation et de survol doit être préservée.
Plusieurs fois par an, il envoie des navires passer devant des avant-postes chinois fortifiés dans les îles Spratly, provoquant des protestations de Pékin.
Les États-Unis ont également renforcé leur alliance de défense avec les Philippines, qui ont été confrontées à l’empiètement sur les îles et la pêche par les garde-côtes chinois et des flottes nominalement civiles mais soutenues par le gouvernement.
Les exercices militaires étaient planifiés à l’avance.
Ils surviennent alors que les relations déjà tendues entre Washington et Pékin ont été exacerbées par une querelle diplomatique déclenchée par le ballon, qui a été abattu le week-end dernier dans l’espace aérien américain au large de la Caroline du Sud.
Les États-Unis ont déclaré que le ballon sans pilote était équipé pour détecter et collecter des signaux de renseignement, mais Pékin insiste sur le fait qu’il s’agissait d’un dirigeable de recherche météorologique qui avait accidentellement dévié de sa trajectoire.
Le ballon a incité le secrétaire d’État Antony Blinken à annuler brusquement un voyage à fort enjeu à Pékin visant à apaiser les tensions.
Après avoir émis pour la première fois une expression de regret très rare à propos du ballon, la Chine a durci sa rhétorique, qualifiant la fusillade américaine de réaction excessive et de violation des normes internationales.
Le ministre chinois de la Défense a refusé de prendre un appel téléphonique du secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, pour discuter de la question.
Les États-Unis ont depuis mis sur liste noire six entités chinoises qui, selon eux, étaient liées aux programmes aérospatiaux de Pékin dans le cadre de leur réponse à l’incident.
La Chambre des représentants a également voté à l’unanimité pour condamner la Chine pour une “violation éhontée” de la souveraineté américaine et ses efforts pour “tromper la communauté internationale par de fausses déclarations sur ses campagnes de collecte de renseignements”.
Le ballon faisait partie d’un vaste programme de surveillance que la Chine mène depuis plusieurs années, a déclaré le Pentagone.
Les États-Unis affirment que des ballons chinois ont survolé des dizaines de pays sur les cinq continents ces dernières années, et ils en ont appris davantage sur le programme de ballons après avoir surveillé de près celui qui a été abattu près de la Caroline du Sud.
Dans son communiqué de presse, la 7e flotte a déclaré que l’opération conjointe avait “établi une présence puissante dans la région, qui soutient la paix et la stabilité”.
“En tant que force de réponse prête, nous soutenons un large éventail de missions, y compris le débarquement des Marines à terre, les secours humanitaires en cas de catastrophe et la dissuasion des adversaires potentiels grâce à une puissance de combat visible et présente”, indique le communiqué.
