Les États-Unis font leurs adieux à leurs avant-derniers ours chinois à Washington : la diplomatie panda est-elle en train de s’épuiser ? | International

Il n’y a plus de pandas à Washington, après 51 ans passés comme l’un des emblèmes de la ville. Embarqué dans des cages géantes, dans un avion cargo spécialement équipé pour eux, et à une date qui avait été gardée secrète jusqu’au dernier moment pour des raisons de sécurité, le trio qui habitait le Zoo national depuis près d’un quart de siècle est reparti. Mercredi direction la Chine. Avec leur départ, ces animaux autrefois menacés d’extinction sont sur le point de disparaître aux États-Unis : il ne reste qu’un couple, au zoo d’Atlanta, qui retournera dans son pays d’origine l’année prochaine. Jusqu’à présent, Pékin n’a montré aucun signe de volonté d’offrir à son grand antagoniste mondial d’autres spécimens pour remplacer les rapatriés.

Le couple de pandas adultes, Tian Tian, ​​​​un mâle de 26 ans (son nom en mandarin signifie « de plus en plus ») et une femelle Mei Xiang (« beau parfum »), ainsi que leur fils de trois ans Xiao Qiji (« petit miracle”)”) affronte un voyage de 19 heures à bord d’un Boeing 777 surnommé “Panda Express” et décoré de l’image d’un de ces animaux. Ils voyagent avec plus d’une centaine de kilos de bambous pour les nourrir pendant le trajet – interrompu par un arrêt pour faire le plein en Alaska – et des fruits pour les calmer s’ils montrent des signes d’anxiété en cours de route. Ils sont accompagnés par deux gardiens et un vétérinaire jusqu’à leur arrivée à Chengdu, au centre de la Chine, où ils seront hébergés dans l’un des parcs de soins pour pandas gérés par l’Association pour la protection de la faune sauvage de ce pays. Là, dans les montagnes humides et brumeuses remplies de forêts de bambous qui constituent l’habitat ancestral des pandas géants, le trio vivra le reste de sa vie avec 150 autres pandas.

Des dizaines de personnes s’étaient approchées du parc du zoo de la capitale américaine, fermé pour le départ de ses animaux les plus emblématiques, depuis qu’il a été rendu public tôt dans la matinée que ce mercredi était le jour des adieux. Certains pleuraient ; D’autres ont salué de la main le cortège de camions qui transportaient les animaux vers l’aéroport. L’accord entre le zoo et les autorités chinoises a expiré le 7 décembre, mais les responsables de l’institution de Washington ont préféré avancer d’un mois le retour.

Il est difficile d’exagérer à quel point les pandas sont devenus l’une des grandes stars de la vie à Washington depuis l’arrivée du premier couple en 1972. Pendant des années, leurs images ont décoré les tickets de métro ; Des saveurs de glaces et toutes sortes de marchandises leur étaient dédiées. Le zoo a construit spécialement pour eux un enclos, le plus visité – et de loin – de toutes ses expositions. Deux caméras retransmettent en direct 24h/24 chaque seconde de ses mouvements… ou de ses siestes très abondantes et longues. Une armée de soignants et de bénévoles a été chargée de prendre soin d’eux et de surveiller chaque détail de leur alimentation et de leur santé, de leur fréquence cardiaque à leurs selles, en passant par leur instinct de reproduction. L’ambassadeur de Chine aux États-Unis, Cui Tiankai, a même déclaré : « Beaucoup de gens ne le savent pas, mais la Chine a deux ambassadeurs à Washington : moi et les pandas. »

Mais aujourd’hui, une immense question se pose quant à l’avenir de ces animaux à Washington et dans le reste des États-Unis. Pour la première fois depuis un demi-siècle, la perspective de ne plus avoir de pandas dans aucun zoo de ce pays est bien réelle.

Missions temporaires dans des pays amis

La Chine utilise ses animaux les plus emblématiques comme outil diplomatique : depuis 1984, elle n’a pas cédé – ni vendu – de spécimens en dehors de son territoire, mais elle les cède généralement pendant un certain temps aux pays avec lesquels elle entretient des relations plus étroites, ou avec lequel il veut les rétrécir. Les chiots qui pourraient naître lors du prêt à l’étranger, précise-t-il, sont également sa propriété et doivent être rapatriés au bout de quelques années. Actuellement, environ 1 800 pandas vivent en République populaire, autrefois une espèce en voie de disparition et aujourd’hui seulement « vulnérable ». 65 autres se trouvent dans une vingtaine de pays étrangers, de la Russie au Qatar.

Si elle donne ces animaux à des pays amis pour un prix annuel d’environ un million de dollars, la Chine ne les prête pas aux pays avec lesquels elle connaît des tensions. Les États-Unis sont aujourd’hui son rival le plus acharné. Les contrats de prêt ayant expiré, les animaux ont été renvoyés dans leur pays d’origine, sans prolongation ni signature de contrats pour l’arrivée de spécimens de remplacement. L’Australie et l’Écosse doivent également restituer les leurs avant la fin de l’année.

Dans ce cas, les autorités du zoo national soutiennent que c’est simplement une question d’âge. Les trois pandas ont atteint un stade biologique dans lequel leur retour en Chine a toujours été planifié : les bébés reviennent généralement avant l’âge de quatre ans, et les adultes, dans leur vieillesse. Mais l’institution avait lancé un projet de plusieurs millions de dollars pour rénover l’enclos des pandas, qui sera achevé dans les huit ou dix prochains mois.

Le Zoo a indiqué que le projet se poursuivrait en attendant de voir si de nouveaux animaux arriveraient. S’il est terminé et qu’aucun autre panda géant n’arrive, il sera utilisé pour exposer d’autres animaux.

“Le départ de Tian Tian, ​​​​Mei Xiang et Xiao Qiji est un moment de joie car c’est une étape de plus dans 50 ans de programme réussi de conservation du panda géant, et, espérons-le, le début de 50 autres années”, a déclaré le directeur de l’association. zoo, Brandie Smith, lors de la cérémonie d’adieu. « Faites-leur savoir que l’avenir est très prometteur pour les pandas géants. “Nous restons attachés à notre programme et nous sommes impatients de célébrer avec vous tous le moment où les pandas pourront revenir à Washington.”

Les premiers pandas sont arrivés aux États-Unis en 1972. Le couple Ling Ling et Hsing Hsing sont arrivés à Washington comme cadeau du Premier ministre de l’époque, Zhou Enlai, pour commémorer le voyage du président Richard Nixon à Pékin cette année-là, qui a ouvert la voie à la normalisation de la vie. Liens diplomatiques.

La première dame, Patricia Nixon, avait dit à Zhou, en voyant un paquet de cigarettes à l’effigie de ces ours, qu’elle les aimait. «Je vais vous en donner», a répondu le Premier ministre. « Des cigarettes ? » s’étonna l’épouse du président. “Pandas!”, a répondu le chef. Deux mois plus tard, les ambassadeurs chinois noirs et blancs étaient dans la capitale américaine.

Ces pandas sont morts dans les années 1990, ne laissant aucune progéniture vivante. Mais en 2000, Mei Xiang et Tian Tian sont arrivés, grâce à un accord qui stipulait que le couple vivrait au zoo national pendant 10 ans, en échange de 10 millions de dollars. Au fil des années, les deux pandas adultes ont donné naissance à quatre petits vivants. Le premier d’entre eux, Tai Shan, est né en 2005. Le dernier, Xiao Qiji, est né en 2020, lorsque les vétérinaires pensaient que sa mère était déjà trop vieille pour avoir d’autres petits. Son arrivée, en pleine pandémie, a apporté un souffle d’optimisme dans une ville quasi fantôme.

En 2011, le pacte a été renouvelé pour cinq ans supplémentaires, puis prolongé successivement en 2015 et 2020. En 2023, il n’y a pas eu de nouvelle prolongation.

L’année prochaine, les pandas d’Atlanta, un couple adulte et deux jumeaux, retourneront en Chine. En 2019, une femelle panda et son enfant, auparavant hébergés au zoo de San Diego, étaient déjà revenus. Ya Ya, une autre femelle du zoo de Memphis, est revenue en avril. Deux mois plus tôt, son compagnon, Le Le, était décédé d’une maladie cardiaque, dans un incident qui avait provoqué la fureur des internautes chinois.

Lors de la cérémonie d’adieu à Washington, la représentante de l’ambassade de Chine, Xu Xueyan, n’a pas fait allusion à une éventuelle poursuite des accords de transfert de pandas, et s’est limitée à assurer que son pays « continuera à collaborer étroitement avec d’autres, notamment les États-Unis”, dans la protection des espèces menacées”, et “contribuera à l’amitié entre les peuples”. “En tant que représentant diplomatique chinois, je dis au revoir aux pandas”, a commenté Xu. En tant que citoyen chinois, je dis : bienvenue chez moi.

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