Les États-Unis ont en privé exhorté certains des plus grands négociants en matières premières au monde à lever leurs inquiétudes concernant le pétrole russe dont les prix sont plafonnés, dans le but de maintenir la stabilité des approvisionnements et de retrouver une certaine surveillance des exportations de Moscou.
Des responsables du département américain du Trésor ont rencontré des dirigeants et des commerçants de Trafigura et Gunvor, entre autres, selon cinq personnes familières avec les pourparlers, et ont offert des assurances quant à l’expansion de leur rôle dans le commerce du brut et des carburants russes sans enfreindre les restrictions occidentales.
Alors que Washington ne s’est jamais opposé au commerce du pétrole russe dans le cadre des restrictions de prix convenues par le G7, les plus grands négociants pétroliers indépendants se sont méfiés du marché. « Nous avons été activement encouragés par les Américains. . . de se réengager à déplacer le pétrole », a déclaré un négociant qui s’est entretenu avec le Trésor.
Les assurances américaines, fournies lors de réunions avec les principaux négociants indépendants en pétrole ces dernières semaines, interviennent alors que la Russie a menacé de couper l’approvisionnement en pétrole ce mois-ci après que les puissances occidentales ont renforcé leur soutien à l’Ukraine.
L’administration Biden a mené les pressions du G7 pour un plafonnement des prix afin de réduire les revenus énergétiques de Vladimir Poutine. Mais il a également cherché à maintenir l’acheminement du pétrole russe vers les marchés internationaux, craignant les retombées d’un effondrement des approvisionnements de l’un des principaux exportateurs d’énergie au monde.
« C’est à chaque entreprise de prendre ses propres décisions. Notre objectif est de communiquer ce qui est autorisé dans le cadre de l’architecture de plafonnement des prix », a déclaré un responsable de l’administration Biden, ajoutant que les discussions se sont concentrées sur la structure du marché.
Les négociants mondiaux, dont Trafigura, Vitol et Gunvor, ont tous mis fin à la plupart ou à la totalité de leurs activités en Russie depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine. Les groupes craignaient une réaction publique ou une perte de soutien des banques sur lesquelles ils comptent pour financer les millions de barils qu’ils expédient chaque jour dans le monde.
Mais cela a rendu la Russie de plus en plus dépendante des petites maisons de commerce pour acheminer son pétrole vers de nouveaux marchés en Asie. On s’inquiète de plus en plus de la sécurité des pétroliers plus anciens utilisés, sans assurance ou services maritimes occidentaux, dans un commerce de plus en plus opaque.
Les discussions de l’administration Biden avec les commerçants occidentaux sur l’expédition de plus de pétrole russe illustrent la délicate corde raide pour la Maison Blanche et le G7 alors qu’ils tentent de réduire les revenus pétroliers du Kremlin sans perturber le marché.
“L’un des objectifs du plafonnement des prix est de garantir que le pétrole reste sur le marché, mais à un prix inférieur pour priver le Kremlin de revenus”, a déclaré un deuxième responsable de l’administration américaine. “Nous sommes encouragés par le fait que les marchés pétroliers sont en effet restés stables au cours des derniers mois, malgré la baisse des revenus russes de 60% depuis l’invasion.”
Certaines des conversations entre les responsables du Trésor et les commerçants ont eu lieu lors de la conférence sur l’énergie CERAWeek à Houston cette semaine. Elizabeth Rosenberg, secrétaire adjointe pour le financement du terrorisme et les crimes financiers, faisait partie de l’équipe de fonctionnaires du Trésor à Houston.
En décembre, le G7 a introduit un plafond de prix sur le pétrole russe de 60 dollars le baril, qui s’appliquait aux commerçants utilisant des services occidentaux tels que l’assurance maritime lors de l’expédition des barils de Moscou.
La plupart des pays du G7 et l’UE ont également interdit l’importation de cargaisons maritimes de pétrole russe. Mais les ventes à d’autres pays restent autorisées. L’Inde, la Chine et la Turquie ont toutes augmenté leurs importations de pétrole russe ces derniers mois.
Alors que les commerçants de pétrole russe sous le régime du G7 sont tenus de fournir des attestations prouvant que les barils ont été achetés au prix plafond ou inférieur, les commerçants ont déclaré que l’application par les États-Unis était relativement laxiste.
“Les Américains veulent vraiment que ça bouge”, a déclaré un négociant, faisant référence au pétrole russe.
Mais les négociants occidentaux en matières premières et les banques prêteuses, qui fournissent des milliards de dollars en lignes de crédit et autres financements, hésitent en raison des risques de réputation liés au financement de la machine de guerre de Poutine.
“Les banques sont un point d’achoppement majeur”, a déclaré un conseiller de la maison de commerce. “Les commerçants savent que les règles leur permettent de négocier du pétrole russe dans les bonnes circonstances, mais est-ce vraiment si attrayant avec tous les risques potentiels ?”
Des maisons de négoce telles que Vitol, Glencore et Trafigura se sont toutes disputées le droit d’exporter les barils russes, courtisant agressivement l’allié de Poutine Igor Sechin, le chef du champion russe du pétrole Rosneft et même le président russe lui-même.
De nombreux grands négociants en matières premières se sont récemment retrouvés dans le collimateur du ministère américain de la Justice, faisant face à des amendes et à des enquêtes pour corruption présumée et autres pratiques de corruption dans les pays en développement.
En 2014, le département d’État américain a allégué que Poutine pourrait avoir “accès aux fonds de Gunvor” car il a sanctionné le co-fondateur Gennady Timchenko, un proche collaborateur du président russe. Gunvor a farouchement nié l’allégation et a passé une grande partie de la dernière décennie depuis que Timchenko a quitté l’entreprise à diversifier ses activités loin du pétrole russe.
Reportage supplémentaire de Tom Wilson à Londres
