La vie en ville a historiquement eu une série d’avantages pour la croissance et le développement des enfants et des adolescents par rapport à l’environnement rural. En 1990, les enfants urbains mesuraient quelques centimètres de plus que les enfants ruraux dans presque tous les pays du monde, sauf dans les pays à revenu élevé, où cet écart était inférieur à un centimètre de différence. Une enquête publiée ce mercredi dans le magazine Nature avec des données de 194 pays entre 1990 et 2020 montre qu’au cours des trois dernières décennies, cette différence s’est réduite et, dans le cas des pays les plus développés, presque estompée. En Espagne, les enfants des villages ont grandi d’un centimètre ces trente dernières années et ont rattrapé ceux de la ville. Dans le cas des filles espagnoles, celles qui vivent dans les zones rurales ont même dépassé celles des zones urbaines et mesurent onze millimètres de plus.
L’alimentation, la situation socio-économique ou l’accès aux services sociaux et de santé, en plus de la génétique, sont des facteurs déterminants pour le développement et la croissance. En las últimas décadas, la expansión del estado del bienestar en la mayor parte del mundo ha hecho que mejoren las condiciones de vida en las áreas rurales y que se equiparen con las ciudades, explica David Cámara, demógrafo de la Universidad de Jaén, ajeno a ce travail. “Maintenant, dans une ville, vous ne mangez pas plus mal qu’en ville et vous ne tombez pas plus malade”, dit-il.
Pour Andrea Rodríguez, chercheuse principale du projet, la taille est le meilleur indicateur de l’état nutritionnel et du bien-être d’un enfant. Cela reflète les conditions dans lesquelles il pousse : « Si son régime alimentaire et son environnement de développement ne sont pas optimaux, il ne poussera pas aussi haut qu’il le devrait », dit-il.
Rodríguez, qui est biotechnologue à l’Imperial College de Londres, explique que l’une des régions qui a le plus réduit cette différence au cours des trente dernières années est l’Amérique latine. Avec l’Europe centrale et diverses parties de l’Asie, l’écart dans ces régions a diminué de 1 à 2,5 centimètres au cours des trois dernières décennies. Dans des pays comme le Mexique, la Chine et la Hongrie, cette différence oscillait en 1990 entre 2,4 et 5 centimètres. Cependant, dans les pays andins comme la Bolivie et le Pérou, les enfants des villes mesuraient encore jusqu’à 4,7 centimètres de plus que ceux des villes en 2020.
À l’autre extrême se trouve l’Afrique subsaharienne, où cet écart de taille entre les enfants et les adolescents des villes et des zones rurales non seulement n’a pas diminué, mais a même augmenté dans certains cas. Des pays comme l’Éthiopie, la République démocratique du Congo, le Mozambique et le Rwanda ont atteint une différence de 4,2 centimètres dans le cas des garçons en 2020, selon la recherche.
La taille et les facteurs socio-économiques vont de pair, explique José Miguel Martínez, professeur d’histoire et d’institutions économiques à l’Université de Murcie. “Appartenir à une famille aisée offre des avantages pour la santé, qui se traduisent par une espérance de vie plus longue et une taille plus élevée”, ajoute-t-il. L’historienne soutient qu’actuellement l’environnement urbain pose même plus de défis qu’auparavant en raison de facteurs tels que l’augmentation des inégalités et du coût de la vie, l’augmentation du prix des logements ou la précarité. “De plus grands risques de pauvreté, d’exclusion sociale et, par conséquent, une mauvaise nutrition sont concentrés.” De plus, il doute que cette péréquation n’ait pas tant été donnée à l’amélioration des conditions dans les villes, mais à la détérioration de la vie dans les villes.
Manuel Franco, professeur d’épidémiologie à l’Université d’Alcalá de Henares et à Johns Hopkins est catégorique : le facteur socio-économique est un facteur déterminant dans ce qui entoure chaque personne, comment elle se nourrit, voire dans son éducation. L’année dernière, une étude de David Cámara, démographe à l’Université de Jaén, publiée dans la revue SSM – Santé de la population ont déterminé que les adultes ayant fait des études universitaires mesuraient trois centimètres de plus que ceux qui n’avaient fait que des études primaires.
Différentes “poussées”
Le démographe ne croit pas que dans les pays où l’écart s’est réduit, le nombre d’enfants dans les villes ait diminué. Plutôt, que les mineurs des villages ont augmenté cette hauteur qui les a différenciés à un rythme plus rapide au cours des dernières décennies. C’est grâce à de meilleures conditions de vie et de nourriture, dit-il. Andrea Rodríguez, chercheur principal du projet, confirme sa théorie : “C’est comme quand deux enfants ont une poussée de croissance à des moments différents, mais à la fin ils finissent par s’égaler.”
Pour Cámara, l’une des limites de la recherche est que lorsqu’on étudie la taille des enfants, il n’est pas possible de savoir avec certitude si le rythme de développement ralentit ou s’il y a “un rythme différent”. On ne saura pas s’il y a vraiment une diminution intergénérationnelle jusqu’à l’âge adulte, dit-il.
Martínez, de l’Université de Murcie, considère qu’il est plausible que les changements dans l’alimentation des jeunes et dans les modes de vie créent un environnement peu propice à la croissance des adolescents. L’historien parle du fait qu’ils se sont éloignés du régime méditerranéen et ont des habitudes plus sédentaires : « Nous grandissons en largeur et certaines études associent la propagation de l’obésité à la stagnation de l’altitude. Le surpoids chez les filles provoque l’apparition des premières règles et cela peut être lié à un arrêt de la croissance, explique Cámara.
Dans l’étude, les auteurs évoquent également la question de l’apparition des menstruations, ce qu’ils n’ont pas pu vérifier car il n’existe pas de données globalement comparables sur l’âge de la ménarche et le moment de la croissance pubertaire (l’augmentation de la taille due à la libération d’hormones de croissance et sexuelles), allèguent-ils.
Ce qui est clair, affirme le démographe, c’est que vivre actuellement dans des villes n’implique pas les différences substantielles qu’il y a des décennies. Le milieu rural “n’implique pas une vie paysanne et pauvre”, surtout dans les pays plus développés. Chaque fois que les modes de vie et d’alimentation des deux zones se ressemblent et s’identifient, ce qui définit la croissance des enfants et des adolescents et a permis à ceux qui vivent dans les villes de ne plus être laissés pour compte, conclut-il.
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