Les éliminatoires élargies du football universitaire seront une victoire majeure pour le sport

Samedi dernier, Le « College GameDay » d’ESPN a publié un graphique montrant un champ hypothétique élargi de 12 écoles avant les matchs de la journée. Certes, cette tranche particulière est déjà obsolète et incongrue avec le classement réel annoncé mardi, mais imprégnez-vous simplement de l’émerveillement hypothétique : l’Alabama contre l’Oregon au premier tour, le vainqueur se dirigeant vers la Géorgie n°1 ; Le Texas accueille Penn State pour voir qui va au Michigan.

Même les classements réels, basés sur les deux tiers d’une saison, offrent un hypothétique mois de décembre de football universitaire meilleur que tout ce que nous avons jamais vu.

L’État de l’Ohio, la Géorgie, le Michigan et l’État de Floride sont en tête du premier classement CFP

Pour être clair, le processus d’ESPN consistant à dévoiler des classements mis à jour chaque semaine depuis Halloween jusqu’aux matchs de championnat de la conférence début décembre est une cascade totalement inutile créée pour remplir les heures de télévision et fabriquer du récit. Débattre pour savoir qui est n°1 à la fin du mois d’octobre est stupide, en particulier parce que c’est ce que le réseau de télévision géant et ses divers appendices médiatiques veulent que vous fassiez : l’Ohio State a plus de victoires de qualité en ce moment ; revenez dans une semaine et ce ne sera peut-être pas le cas. L’ordre réel des écoles n’a aucune importance jusqu’à ce qu’il soit gravé dans le marbre et qu’il reste une cinquième et une sixième équipe à l’extérieur du tableau.

Mais cette année, il y a la tâche douce-amère de répartir le classement hebdomadaire dans un format à 12 équipes, juste pour le plaisir. Le format actuel de 12 équipes devrait inclure les quatre champions de conférence les mieux classés bénéficiant d’exemptions au premier tour, puis une combinaison de six équipes générales et les deux champions de conférence les mieux classés restants.

Le n°5 du Michigan accueille le n°12 Tulane (la candidature automatique du Groupe des Cinq) et le vainqueur obtiendra le n°4 Washington la semaine suivante ? Oui. Le n°10 du Mississippi au n°7 du Texas pour déterminer qui affrontera le n°2 la Géorgie ? Oui. Le n°6 de l’Oregon contre le n°11 de Penn State avec le n°3 de l’État de Floride en attente ? Oui.

Tous ces matchs, dans n’importe quelle combinaison, seraient fantastiques par rapport à ce que nous obtenons réellement cette année, mais voici mon préféré : le n°8 de l’Alabama contre le n°9 de l’Oklahoma pour passer au n°1 de l’Ohio State. Ce potentiel quart de finale Alabama/Ohio State serait l’inverse presque parfait du match le plus important de l’histoire du football universitaire moderne, lorsque le n°4 de l’Ohio State a battu le n°1 de l’Alabama dans le Sugar Bowl lors de la première semaine des éliminatoires du football universitaire le jour de l’An. Journée en 2015, légitimant instantanément le format des brackets et justifiant l’abandon des championnats déterminés par le bol – parce que, oui, il y a seulement dix ans, une partie importante des gens de cette industrie pensaient que le cartel du bol était un surveillant digne et logique de ce sport. .

Tout comme les séries éliminatoires inaugurales après la saison 2014 semblaient fraîches et incontournables parce que la tête de série n°4 a immédiatement certifié sa valeur, l’expansion de l’année prochaine le sera également au moment où une tête de série n°6 ou n°9 se qualifiera pour les demi-finales.

Qu’est-ce qui effraie certaines équipes de football universitaire cet Halloween ? Le chiffre « 2 ».

La possibilité et ses diverses combinaisons sont ce qui est le plus intriguant. Plutôt que le manque actuel de trois matchs ayant des ramifications pour le championnat national au cours de l’ensemble des séries éliminatoires, les fans auront droit à deux semaines consécutives de quatre matchs éliminatoires avant les demi-finales et le match de championnat national, créant ainsi un solide mois de narration mettant en vedette trois fois plus d’espoirs – sans parler de trois fois plus d’équipes ayant des espoirs légitimes en séries éliminatoires jusqu’en novembre, créant ainsi un champ plus large de bases de fans engagés et davantage de matchs ayant des implications en séries éliminatoires.

Mais nous n’en sommes pas encore là. La saison 2023 est toujours une course à quatre équipes – et c’est douloureusement le cas. Reléguer un groupe d’espoirs de titre à quatre semble aussi stupide maintenant que le format Bowl Championship Series l’a fait dans ses derniers jours, mais ce n’est pas un coup pour le CFP – cela a fonctionné, c’est un générateur de revenus, et c’est sans aucun doute meilleur que les bols. Mais tout comme le BCS, un format supérieur s’impose. La mascarade des « Six du Nouvel An », mettant en vedette des écoles situées juste à l’extérieur du terrain des séries éliminatoires à quatre et jetées dans des exhibitions inutiles, sera d’autant plus difficile à supporter sachant que le terrain élargi est dans un an.

Si vous craignez un quelconque effet délétère sur la saison régulière, ne le soyez pas. C’est la tactique effrayante que les acteurs du bowling ont utilisée en vain contre le format des séries éliminatoires pendant des années, et elle est vouée à échouer aussi lamentablement l’année prochaine que lors des débuts de la tranche à quatre équipes. Le classique instantané de Washington et de l’Oregon le mois dernier a tout autant de poids et d’impact dans un format à 12 équipes avec quatre byes que dans le système actuel.

Il en sera de même pour Ohio State contre Michigan, même si le perdant n’est pas éliminé de la course au titre national, ce qui n’était pas le cas l’année dernière, même dans un format à quatre équipes. Se battre pour une place parmi les quatre premières et un laissez-passer sera crucial pour les équipes qui viennent de disputer un 13e match dans les championnats de conférence. Et pour Notre Dame sans conférence, chaque match comptera pour assurer une bonne place sans bénéficier d’un week-end de championnat.

Ensuite, il y a la question négligée du Groupe des Cinq. Même avec la décimation du paysage des conférences, l’inclusion dans le format de six champions de conférence garantit fondamentalement qu’au moins une école de ce que nous appelons encore le G5 apparaîtra dans le groupe, un moment décisif pour un sport qui a été historiquement horrible à Cendrillon.

La percée de Cincinnati dans la CFP il y a deux ans en tant que programme de l’American Athletic Conference était considérée comme impossible, et il y a de fortes chances que si le format à quatre équipes persistait pendant 20 saisons supplémentaires, nous ne verrions jamais une autre équipe du G5 y arriver. À partir de la saison prochaine, pour la première fois, le sport et ses partenaires de diffusion peuvent légitimement affirmer que chaque programme de Football Bowl Subdivision a un chemin vers le titre national.

La simplicité de cette déclaration souligne à quel point il est insensé qu’elle soit en train de devenir un fait. Mais c’est un sport qui a utilisé une formule informatique et des gars en blouse jaune pour créer un champion national il y a à peine 10 ans.