Les dons du juge obscurcissent les décisions dans une affaire de faillite catholique

NEW ORLEANS (AP) – Un juge fédéral a fait don de dizaines de milliers de dollars à l’archidiocèse catholique romain de la Nouvelle-Orléans et a toujours statué en faveur de l’église au milieu d’une faillite litigieuse impliquant près de 500 victimes d’abus sexuels du clergé, a constaté l’Associated Press, un conflit apparent qui pourrait jeter l’affaire dans le désarroi.

Confronté aux conclusions de l’AP, qui n’ont pas été signalées auparavant, le juge de district américain Greg Guidry a brusquement convoqué des avocats la semaine dernière pour leur dire que ses dons de bienfaisance “ont été portés à mon attention” et qu’il envisage maintenant de se récuser du haut profil faillite qu’il surveille dans un rôle d’appel.

“Naturellement”, leur a dit Guidry, “je ne prendrai aucune autre mesure dans cette affaire tant que cette question n’aura pas été résolue.”

Les reportages d’AP sur Guidry et d’autres juges dans la faillite de la Nouvelle-Orléans soulignent à quel point l’église est étroitement liée à la structure du pouvoir de la ville, un confort peut-être mieux illustré lorsque les dirigeants des Saints de la Nouvelle-Orléans de la NFL ont secrètement conseillé l’archidiocèse sur les messages de relations publiques au plus fort de sa crise d’abus du clergé.

Cela survient également à un moment difficile lorsque les avocats de la faillite cherchent à desceller un trésor de milliers de documents secrets de l’église produits par des poursuites et une enquête en cours du FBI. d’abus du clergé à la Nouvelle-Orléans remontant à des décennies. Guidry avait repoussé au moins une de ces demandes de desceller certains des documents.

Les experts en éthique ont déclaré que Guidry, 62 ans, devrait immédiatement se récuser pour éviter même l’apparence d’un conflit, malgré la multitude de nouvelles audiences et appels, cela pourrait déclencher trois ans dans une faillite complexe.

“Cela créerait un gâchis et un nuage de suspicion sur chaque décision qu’il a rendue”, a déclaré Keith Swisher, professeur d’éthique juridique à l’Université de l’Arizona, décrivant les dons du juge comme “plus comme du feu que de la fumée”.

L’examen par l’AP des dossiers de financement de la campagne a révélé que Guidry, depuis sa nomination à la magistrature fédérale en 2019 par le président de l’époque Donald Trump, a donné près de 50 000 $ à des œuvres caritatives catholiques locales à partir des contributions restantes qu’il a reçues après avoir servi 10 ans en tant que juge de la Cour suprême de Louisiane. .

La plupart de ces dons, 36 000 $, sont intervenus dans les mois après que l’archidiocèse a demandé la protection contre la faillite du chapitre 11 en mai 2020 au milieu d’une pléthore de poursuites pour abus sexuels. Cela comprenait un don de 12 000 $ à la Fondation communautaire catholique de l’archidiocèse en septembre 2020 le même jour d’une série de dépôts de bilan, et un don de 14 000 $ au même organisme de bienfaisance en juillet de l’année suivante.

Mais la philanthropie de Guidry au fil des ans semble également inclure des dons privés. Des bulletins d’information publiés par Catholic Charities of New Orleans, la branche caritative de l’archidiocèse, ont reconnu Guidry et sa femme parmi ses donateurs pour des contributions non précisées, en 2017 répertoriant à la fois le juge et sa campagne. Le juge a précédemment fourni des services pro bono et a été membre du conseil d’administration de Catholic Charities entre 2000 et 2008, une époque où l’archidiocèse faisait face à une vague antérieure de poursuites pour abus sexuels. Catholic Charities a participé à au moins un règlement de plusieurs millions de dollars aux victimes battues et abusées sexuellement dans deux orphelinats locaux.

Moins d’un an après ses contributions les plus récentes, Guidry a commencé à rendre des décisions qui ont modifié l’élan de la faillite et ont profité à l’archidiocèse. Il a confirmé la destitution de plusieurs membres d’un comité de victimes demandant une indemnisation à l’église. Ces plaignants se sont plaints à plusieurs reprises d’un manque de transparence dans l’affaire et a fait valoir que la principale raison pour laquelle l’archidiocèse avait demandé la protection juridique était de minimiser les paiements. L’agence de notation Moody’s a constaté que l’archidiocèse avait demandé la faillite malgré « d’importantes réserves financières, avec des liquidités disponibles et des investissements de plus de 160 millions de dollars.

Et le mois dernier, Guidry a confirmé une sanction de 400 000 $ contre Richard Trahant, un avocat chevronné pour les victimes d’abus du clergé qui a été accusé d’avoir violé une ordonnance de confidentialité radicale lorsqu’il a averti un directeur local que son école avait embauché un prêtre qui avait admis avoir abusé sexuellement. Trahant, qui a refusé de commenter, est devenu un adversaire de premier plan de l’archidiocèse, attirant l’attention sur ce qu’il appelle un complot des hauts responsables de l’église de la Nouvelle-Orléans pour dissimuler les abus du clergé.

Après que AP ait envoyé une lettre à Guidry détaillant les conclusions et sollicitant des commentaires, le juge n’a pas répondu. Au lieu de cela, il a convoqué la conférence de mise en état de la semaine dernière pour dire aux avocats de la faillite qu’il envisageait de se récuser. Selon une transcription obtenue par l’AP, Guidry a noté que la question de son conflit potentiel “n’a pas été examinée auparavant” et qu’il sollicitait les conseils du Comité judiciaire fédéral sur les codes de conduite, sa décision étant attendue dans quelques jours.

Charles Geyh, professeur à l’Université de l’Indiana qui étudie l’éthique judiciaire, a déclaré que la religion dévote de Guidry ne devrait pas à elle seule le disqualifier de l’affaire, mais ses dons généreux et ses liens étroits avec l’église sont clairement des raisons de remettre en question sa capacité à être un arbitre équitable.

“Non seulement le juge a apporté des contributions financières importantes à une église dont l’archidiocèse est partie à un litige devant lui, mais ces contributions sont inextricablement liées à son statut de juge”, a déclaré Geyh. “Le juge a choisi de faire don du trop-plein de fonds de campagne généré pour poursuivre sa vie professionnelle en tant que juge afin de poursuivre sa vie religieuse dans l’église, ce qui implique un lien dans l’esprit du juge entre ses identités religieuse et professionnelle.”

Dans la Nouvelle-Orléans fortement catholique, Guidry est loin d’être le seul juge fédéral ayant des liens de longue date avec l’archidiocèse. Plusieurs des collègues de Guidry se sont récusés de la faillite ou des litiges connexes. Parmi eux, la juge de district américaine Wendy Vitter, qui a travaillé pendant des années comme avocate générale de l’archidiocèse, défendant l’église contre une cascade de plaintes pour abus sexuels avant que Trump ne la nomme à la magistrature fédérale en 2018. Un autre juge fédéral, Ivan Lemelle, siège au conseil d’administration de la Fondation communautaire catholique.

Un autre encore, le juge de district américain Jay Zainey, s’est récusé des affaires liées à la faillite après avoir reconnu publiquement le rôle qu’il a joué dans la campagne de relations avec les médias en coulisses que les dirigeants des Saints de la Nouvelle-Orléans ont menée pour l’archidiocèse en 2018 et 2019. À le temps, Zainey a déclaré au Times-Picayune il se récuserait des futurs cas liés à l’église.

Mais il y a moins d’un an, Zainey a discrètement annulé une loi de la Louisiane, vigoureusement combattue par l’archidiocèse, qui a créé une soi-disant fenêtre de rétrospective permettant aux victimes d’abus sexuels de poursuivre l’église et d’autres institutions, peu importe depuis combien de temps les abus présumés a eu lieu. Zainey n’a pas répondu à une demande de commentaire.

“Ce sont des juges fédéraux qui sont incroyablement actifs dans différents ministères à travers l’archidiocèse”, a déclaré James Adams, ancien président de la Fondation communautaire catholique qui a été abusé par un prêtre alors qu’il était en cinquième année en 1980. “Je ne dis pas qu’ils ne faites pas de bonnes œuvres, mais cela soulève certainement un sourcil quand ils ont ensuite des cas impliquant l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans.

Jason Berry, un auteur qui a écrit plusieurs livres sur les abus du clergé et plus récemment une histoire de la Nouvelle-Orléans, a déclaré que l’influence de l’église sur le système judiciaire de la ville “pue au ciel”.

“La plus grande question ici est de savoir si la justice a été compromise”, a-t-il déclaré. “Vous parlez de 500 personnes dont la vie a été pillée, et c’est une chose que beaucoup de gens ne comprennent pas.”

___

Contactez l’équipe d’enquête mondiale d’AP à [email protected].