Les Dodgers cherchent des réponses aux difficultés de Will Smith

C’était impossible à dire à l’époque, mais le receveur des Dodgers Will Smith jouait de son mieux cette saison lorsque son corps se sentait le plus mal.

Cet énorme mois de mai, où il a frappé .318 avec près de deux fois plus de points produits que de retraits au bâton ? Ou cette performance constante jusqu’en juin et début juillet, lorsqu’il a remporté sa première sélection All-Star en carrière tout en jouant plus derrière le marbre que jamais ?

Il s’avère qu’il le faisait avec une côte cassée et une élongation oblique qui datait du moment où il a été touché par un lancer le 30 avril, blessures qu’il a révélées pour la première fois à AM570 la semaine dernière.

“Je l’ai ressenti pendant environ trois ou quatre semaines”, a déclaré Smith. “C’était assez douloureux.”

Cependant, ce n’est que récemment que la blessure a commencé à avoir un impact sur le jeu du receveur, les Dodgers citant ses effets persistants comme l’un des nombreux facteurs à l’origine de son abandon en seconde période.

Avant la pause All-Star, Smith avait une moyenne au bâton de 0,279, 13 circuits et 46 points produits, un pourcentage de 0,889 sur la base plus des coups qui se classait au troisième rang de l’équipe et était l’un des cinq qualifiés. grands ligueurs avec plus de buts sur balles (44) que de retraits au bâton (39).

Depuis, sa production est en déclin. Lors de ses 54 derniers matchs vendredi, Smith n’a frappé que 0,244 avec cinq circuits et 26 points produits. Il a un OPS de 0,702 au cours de cette période, ce qui le place sous la moyenne de la ligue. Il ne se rend pas non plus sur les buts aussi souvent, réalisant seulement 18 buts sur balles tout en retirant 46 fois sur des prises.

Maintenant, à quelques semaines des séries éliminatoires, lui et les Dodgers tentent de retrouver la forme qui a fait de lui une menace dominante et intermédiaire plus tôt cette saison.

Ils restent convaincus que le cogneur de 28 ans rebondira offensivement avant l’arrivée d’octobre.

Mais ils sont néanmoins à l’heure, manquant de temps pour tenter de rectifier le swing de l’un de leurs joueurs les plus importants.

“Cela n’a pas été génial ces derniers mois”, a reconnu le manager Dave Roberts cette semaine. “Il est allé un peu de côté.”

Alors qu’il se tenait devant son casier jeudi, Smith a fait de son mieux pour expliquer les problèmes qui ont nui à sa performance.

Au lieu de son swing inversé typiquement doux et compact, Smith a déclaré que le chemin de sa batte avait été trop « de l’extérieur vers l’intérieur » ces derniers temps, ce qui a entraîné davantage de bouffées et de coups ratés sur les lancers qu’il avait l’habitude d’écraser.

Il a dit que son côté avant s’ouvrait trop, ce qui l’obligeait à couper le ballon au lieu de le conduire avec son pop facile.

Et dans un effort pour arranger les choses, il a passé plus de temps à travailler sur sa mécanique ces derniers temps, effectuant des dizaines de hacks lors des premières séances d’entraînement au bâton avec les entraîneurs de frappe Aaron Bates et Robert Van Scoyoc, ainsi que plusieurs au bâton lors d’un jeu de simulation de l’après-midi. contre le lancer en direct plus tôt cette semaine.

“Il y a des jours où c’est proche, et il y a des jours où c’est terrible”, a déclaré Smith. “Mais c’est le baseball.”

Bien qu’il ait d’abord bien joué à la suite de sa blessure aux côtes – survenue quelques jours seulement après son retour d’une commotion cérébrale en début de saison qu’il a subie lors d’une fausse balle qui l’a touché au masque – les Dodgers pensent que la douleur de Smith a lentement causé de mauvaises habitudes involontaires. pour évoluer dans son swing.

Les problèmes qu’il a mentionnés avec son côté avant se situent dans la même zone de son corps où il a subi une côte cassée, causée par un plomb de 90 mph du droitier des Cardinals de St. Louis, Jake Woodford.

Et même si ses chiffres n’ont commencé à baisser qu’après qu’il ait commencé à se sentir mieux, il a fallu beaucoup plus de temps pour annuler certains des changements mécaniques qui l’ont gêné au marbre.

“C’est un compétiteur, donc il ne dira jamais qu’il est blessé”, a déclaré Bates. “Mais il ne faisait que jouer à travers des trucs, et cela ne lui faisait aucun bien.”

Roberts a ajouté : « Il y avait probablement un peu de surveillance [the injury] d’abord après. Et puis, quand vous parlez de la côte, de l’oblique, cela s’inscrit dans une mécanique modifiée.

Il y a eu d’autres facteurs qui ont contribué aux difficultés de Smith.

Bien que le filet de sécurité de cinquième année ait minimisé les impacts de sa charge de travail accrue cette saison – il a débuté dans 100 des 139 matchs pour lesquels il était disponible, sur un rythme record en carrière – Van Scoyoc a reconnu que la fatigue typique a eu des conséquences néfastes. .

“Il souffre d’un peu de courbatures et de fatigue”, a déclaré Van Scoyoc.

Bates a également noté que, parce que les receveurs passent beaucoup de temps accroupis derrière le marbre, l’équipe a essayé de ne pas laisser le corps de Smith se relâcher physiquement, le soumettant à une routine d’entraînement en force conçue pour maintenir la tension musculaire qui génère une grande partie de sa puissance.

“Tout cela a un effet”, a déclaré Bates. “Ils s’appuient lentement les uns sur les autres.”

À ce stade, aucun des problèmes n’a déclenché l’alarme au sein du club quant à la capacité de Smith à contribuer aux séries éliminatoires.

Malgré une moyenne au bâton de .193, la pire de la saison en septembre, Smith estime qu’il a « frappé la balle assez fort » au cours des trois dernières semaines sans que cela se reflète dans les résultats.

“Il y a encore quelques swings et ratés, mais les balles que j’ai frappées durement étaient dirigées directement vers les gars”, a-t-il déclaré. “Nous n’aurions probablement pas cette conversation si certains d’entre eux tombaient.”

Bates a déclaré que l’équipe a également identifié les différences entre le swing de Smith avant et après la côte cassée, l’aidant à “le décomposer étape par étape” alors qu’il tente de rétablir les fondamentaux qui ont fait de lui l’un des meilleurs receveurs offensifs du sport.

“Tout ira bien”, a déclaré Bates. “C’est un si bon joueur, il trouve des moyens d’y parvenir même s’il ne se sent pas au mieux de sa forme.”

Pourtant, le calendrier n’attendra pas que Smith remette complètement les choses au clair.

Il a peut-être fallu un certain temps pour que tous les effets de sa blessure aux côtes se manifestent. Mais les Dodgers – qui manquent déjà de lanceurs et dépendent fortement des stars Freddie Freeman et Mookie Betts pour diriger l’offensive – peuvent difficilement se permettre d’entrer en octobre avec Smith embourbé dans une crise.

“Cela fait simplement partie de la saison et il faut y faire face”, a déclaré Van Scoyoc. “Nous essayons simplement de le ramener à sa meilleure version.”