“UNétat de bus pouvoir de supprimer les entreprises étrangères ». Cela peut ressembler à une description de la stratégie économique de la Chine, mais c’est plutôt l’accusation que le ministère chinois des Affaires étrangères a portée contre le gouvernement américain, sans ironie apparente. Le 28 mars a marqué la date limite pour que TikTok, une application chinoise de médias sociaux très populaire, soit effacée des appareils du gouvernement fédéral en raison de préoccupations concernant la sécurité. Les attaques contre TikTok, qui revendique 150 millions d’utilisateurs américains, ne s’arrêteront pas là. Les politiciens de Washington envisagent deux options que le gouvernement chinois a longtemps adoptées pour les entreprises américaines : restreindre la liberté d’exploitation de TikTok ou une interdiction pure et simple.
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Avec ses vidéos qui attirent l’attention, TikTok, comme d’autres sociétés de médias sociaux, est accusé de créer une dépendance chez les jeunes, de diffuser des contenus préjudiciables et de diffuser des informations erronées. Selon une nouvelle enquête de Common Sense, un groupe de défense, 45% des adolescentes américaines se disent accros à TikTok, contre un tiers qui dit la même chose à propos d’Instagram. Les utilisateurs américains de TikTok passent 82 minutes par jour sur l’application, plus que sur Facebook et Instagram réunis.
Contrairement aux entreprises de la Silicon Valley, cependant, TikTok a des liens avec le Parti communiste chinois (cp) et le gouvernement chinois par l’intermédiaire de sa société mère, ByteDance. Cela rend les utilisateurs potentiellement vulnérables à la collecte de données, à la propagande et à la désinformation. “Pour toutes les critiques des plateformes basées aux États-Unis, en fin de compte, elles ne rendent pas compte au ciaet ils ne relèvent pas du gouvernement américain », explique Mark Warner, un sénateur de Virginie.
L’administration de Donald Trump a cherché à interdire l’application, mais l’effort a été bloqué par un tribunal. Depuis lors, TikTok tente de négocier un compromis avec le Comité des investissements étrangers aux États-Unis, un groupe interinstitutions axé sur le risque pour la sécurité nationale, suggérant qu’il devrait conserver la propriété de TikTok mais stocker les données en Amérique, sous la surveillance d’Oracle, une entreprise technologique américaine.
Mais peu de gens pensent qu’il peut vraiment protéger les données des utilisateurs du gouvernement chinois, étant donné les liens de ByteDance avec le cp et le fait qu’Oracle n’aurait pas le vrai pouvoir de contrôler les opérations. D’où le buzz sur le fait de forcer ByteDance à céder TikTok, ou de l’interdire complètement.
L’Amérique n’est pas la seule à être concernée. L’Inde a été le premier pays à interdire TikTok (et d’autres applications chinoises) en 2020, après un affrontement frontalier. La Grande-Bretagne, le Canada, le Parlement européen et d’autres ont interdit TikTok des appareils des fonctionnaires, et de nombreux pays se demandent quoi faire ensuite. Un récent rapport au parlement australien décrit les « risques non seulement pour la confidentialité des données des utilisateurs individuels, mais aussi pour la cohésion sociale, le fonctionnement démocratique et les intérêts de sécurité nationale des nations démocratiques ». Les responsables de la sécurité nationale craignent que la Chine n’utilise TikTok pour s’immiscer dans les élections, tout comme la Russie a utilisé Facebook lors de la course présidentielle de 2016 aux États-Unis.
Bien que les inquiétudes concernant TikTok aient commencé comme théoriques, elles ne le sont plus. En décembre, ByteDance a confirmé que des employés en Chine et en Amérique avaient accédé de manière inappropriée aux données de TikTok sur les journalistes, y compris en traçant où ils se trouvaient, dans le but de découvrir leurs sources. Le contenu de TikTok est plus pro-PCC que ses concurrents et il héberge également plus de désinformation, selon le récent rapport australien. Et malgré tous les discours sur le protectionnisme américain, la Chine ne rend pas TikTok disponible chez elle. Une version aseptisée, Douyin, est ce qui est proposé par ByteDance sur le marché chinois, avec des limites strictes sur le contenu et des délais pour les jeunes utilisateurs.
Les réactions à TikTok – résumées dans les cinq heures hostiles que le patron de TikTok, Shou Zi Chew, a récemment passées devant un comité d’interrogateurs du Congrès – révèlent trois choses importantes sur l’Amérique. Premièrement, la question TikTok montre à quel point les politiciens américains sont plus unis contre la Chine qu’à aucun moment de l’histoire récente. Pendant l’administration Trump, ce sont principalement les faucons chinois qui se sont plaints de la menace posée par la Chine et l’application. Cela a changé. TikTok est “l’un des problèmes les plus fédérateurs de tout l’éventail politique”, déclare Ro Khanna, membre du Congrès démocrate de Californie. La politique reflète l’opinion publique. Aujourd’hui, seuls 16% des Américains ont une opinion favorable de la Chine, contre 44% en 2017, selon le Pew Research Center, un groupe de réflexion basé à Washington, CC.
Quelques fissures sont encore visibles. Les républicains sont plus susceptibles de parler d’une interdiction pure et simple de TikTok, tandis que les démocrates sont favorables au “désinvestissement”, forçant une vente à une entreprise américaine. Plusieurs politiciens, dont la « brigade » des progressistes de gauche au Congrès, dépeignent la rhétorique anti-TikTok comme xénophobe. Mais ce qui est le plus frappant, c’est le large alignement des opinions dans un Washington autrement polarisé.
Deuxièmement, le débat TikTok offre un aperçu des calculs des politiciens. Avec une plus grande dépendance envers les jeunes électeurs, qui à leur tour comptent sur TikTok pour remplir leurs journées, les démocrates ont été plus hésitants à envisager une interdiction. “Les démocrates reconnaissent qu’il y aurait une mutinerie dans ce pays si vous expulsiez des millions de jeunes de TikTok”, déclare M. Khanna. A quoi ressemblerait une mutinerie ? “Vous auriez une vraie colère contre une classe dirigeante qui, selon eux, ne comprend pas la façon dont les jeunes communiquent”, prédit-il. Gina Raimondo, la secrétaire au Commerce, a déclaré que “le politicien en moi pense que vous allez littéralement perdre tous les électeurs de moins de 35 ans, pour toujours”. Dans son vaste lobbying à Washington, TikTok s’est concentré sur la vulnérabilité des démocrates à la colère des jeunes électeurs, dans le but d’éviter une interdiction.
Enfin, le débat sur TikTok met en évidence le peu de législation technologique au niveau fédéral et la mesure dans laquelle elle provient des législatures des États. Avant que le gouvernement fédéral n’interdise TikTok sur les appareils gouvernementaux, de nombreux États l’avaient déjà fait. Malgré des années d’audiences au Congrès fustigeant les patrons de la technologie, aucune loi nationale significative sur la technologie n’a été adoptée depuis celle de 2018 punissant la promotion en ligne du trafic sexuel. Bien qu’il y ait des appels pour une loi nationale sur la protection de la vie privée, qui permettrait aux consommateurs d’accéder à leurs données et de les supprimer, ce n’est pas une priorité, déclare Brian Wieser de Madison and Wall, un cabinet de conseil.
En revanche, cinq États (dont la Californie et le Connecticut) ont adopté une législation complète sur la protection de la vie privée. L’Utah vient d’adopter une loi unique en son genre exigeant l’autorisation parentale pour les moins de 18 ans d’utiliser les médias sociaux et interdisant l’utilisation aux moins de 18 ans après 22h30. Un patchwork de législations étatiques créera un casse-tête non seulement pour TikTok, mais pour toutes les entreprises Internet.
Que se passe-t-il ensuite ? Cela peut être déterminé autant par les autorités chinoises que par les autorités américaines. De nombreux politiciens pensent qu’une vente de TikTok à une entreprise américaine plutôt qu’une interdiction pure et simple est politiquement plus acceptable, mais des rapports récents suggèrent que la Chine préférerait fermer TikTok plutôt que d’autoriser sa vente. “Si les Chinois disent non à un désinvestissement, cela donne à l’administration une couverture politique pour une interdiction”, déclare Matt Perault, directeur du Center on Technology Policy à UNC– Colline de la Chapelle.
L’horloge tourne
Plusieurs propositions sur la façon de poursuivre une interdiction sont en train d’être échangées. Un projet de loi bipartisan parrainé par M. Warner et John Thune, un sénateur républicain, appelé le LIMITER Act, bénéficie du soutien de la Maison Blanche et a “le plus d’élan” à Washington, déclare Matt Pottinger, qui était conseiller adjoint à la sécurité nationale sous M. Trump. Le projet de loi donnerait au département du Commerce le pouvoir d’enquêter et d’« atténuer » (c’est-à-dire « interdire ») les menaces posées par les entreprises étrangères. Il est conçu pour contourner «l’amendement Berman», une loi de 1998 qui garantit la libre circulation de l’information vers les pays hostiles et a été un obstacle à une interdiction pure et simple.
Une interdiction de TikTok ne serait pas simple. Il serait contesté sur la base du premier amendement, et plusieurs groupes de liberté d’expression, dont l’American Civil Liberties Union, ont menacé de prendre des mesures. Une solution pourrait consister à ajouter TikTok à la “liste des entités” du département du commerce, une liste de sanctions, qui empêcherait les plates-formes d’héberger l’application (déplateforme littérale) et résisterait probablement à un défi du premier amendement.
L’action se produira bientôt ou prendra des années. À l’approche des élections de 2024, les politiciens montreront moins d’appétit pour cibler l’une des applications préférées des jeunes électeurs. Les précédents en matière de politique technologique suggèrent que l’indignation des législateurs pourrait céder la place à l’inertie. “Beaucoup de gens vont parler gros, mais personne n’aura le courage” d’interdire TikTok, déclare Nazak Nikakhtar, avocat chez Wiley qui travaillait auparavant pour le département du Commerce. L’application vidéo abrégée est sur le point de rester un drame de longue durée.■
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