“Nous sommes la dernière famille qui fabrique des navires et des bateaux en bois en Syrie”, a déclaré l’homme de 39 ans sur les rives de l’île d’Arwad, près de la ville de Tartous.
“C’est l’héritage de nos ancêtres… Nous nous battons chaque jour pour le préserver.”
Située à environ trois kilomètres de la côte, Arwad est la seule île habitée de Syrie et un havre de paix dans un pays déchiré par 11 ans de guerre.
Des centaines de travailleurs, d’habitants et de visiteurs s’y rendent chaque jour dans des bateaux en bois, pour la plupart construits par la famille Bahlawan.
Mais la demande pour un artisanat qui remonte à l’époque phénicienne antique a chuté à peu près.
Les huit membres de la famille Bahlawan se partagent désormais le travail, fabriquant des bateaux pour les pêcheurs, les centres de villégiature et le transport de passagers.
La tradition de construire et de réparer des bateaux en bois est dans leur famille depuis des centaines d’années.
De longues coupures de courant dues à des années de conflit empêchent Bahlawan d’utiliser son équipement électrique.
Au lieu de cela, il travaille avec les outils manuels de son grand-père, lissant le bois à la main plutôt qu’avec un rabot électrique.
“C’est une tâche difficile”, a-t-il déclaré, se tenant à l’intérieur de la coque d’un bateau et tapotant soigneusement chaque clou.
Il se dirige tous les jours vers son petit atelier à ciel ouvert près de la plage, malgré la faible demande et les moyens modestes.
“Nous faisons de notre mieux pour surmonter les difficultés”, a déclaré Bahlawan, le visage couvert de sueur et de copeaux de bois sporadiques.
La construction de bateaux est une tradition villageoise depuis l’époque phénicienne, a déclaré Noureddine Suleiman, qui dirige la municipalité d’Arwad.
Dans le passé, la majorité des habitants d’Arwad étaient des constructeurs de bateaux, a-t-il déclaré.
“Aujourd’hui, il ne reste que la famille Bahlawan”, a-t-il déclaré.
Il y a des milliers d’années, les Phéniciens, réputés pour leur construction de navires et de bateaux, ont jeté les bases de la navigation maritime.
Les marins et les commerçants qualifiés parcouraient les mers, apportant leurs connaissances, leur savoir-faire et leur alphabet à d’autres parties de la Méditerranée.
Mais la fabrication traditionnelle de bateaux risque désormais de disparaître complètement, a averti Suleiman, à mesure que les jeunes émigrent ou recherchent un travail plus facile et plus rentable.
Farouk Bahlawan, l’oncle de Khaled, a déclaré que sa famille avait conservé la forme et la structure originales des anciens bateaux phéniciens, avec quelques modifications.
“Nous fabriquons principalement des navires à partir de bois d’eucalyptus et de mûrier des forêts de Tartous”, explique cet homme de 54 ans, un menuisier qualifié.
De jeunes enfants jouaient à cache-cache dans les coques des bateaux de l’atelier, tandis qu’un vieil homme fumait à l’ombre d’un grand navire.
A proximité, plus de 40 bateaux en bois étaient amarrés au port d’Arwad.
“Nous fabriquions chaque année quatre grands navires et plusieurs bateaux que nous exportions vers Chypre, la Turquie et le Liban”, a déclaré Farouk Bahlawan.
“Cette année, nous n’avons travaillé que sur un seul navire, et il reste encore beaucoup de travail à faire avant qu’il ne soit terminé.”
Il regarda la plage où les enfants couraient dans le sable.
“Nous devons continuer ce voyage”, a-t-il dit, la voix pleine d’émotion. “Nous portons une responsabilité historique sur nos épaules.”
