Les décès de chevaux de course à Saratoga ravivent les vieilles inquiétudes et accélèrent les réformes

C’est devenu un scénario bien trop courant : un pur-sang subit une horrible blessure devant une tribune bondée et un public de télévision nationale et doit être euthanasié par injection sur la piste. Samedi dernier, au Saratoga Race Course, un poulain invaincu nommé New York Thunder était à quelques pas de remporter une course à enjeux de 500 000 $ lorsqu’il a trébuché et renversé son cavalier.

Le jockey, Tyler Gaffalione, se leva. Le Thunder de New York a dû être abattu après avoir brisé son boulet avant gauche.

Il s’agissait du 12e décès de cheval – le huitième en course – lors de la compétition d’été de Saratoga. Combinés à la mort d’une douzaine de chevaux au printemps dernier à Churchill Downs, dont deux le jour du Kentucky Derby, ces décès ont suscité un regain d’attention sur les courses de chevaux et ont encore une fois laissé les propriétaires, les entraîneurs et les dirigeants des hippodromes lutter pour rassurer le public sur le fait que les courses sont sans danger pour leurs chevaux. athlètes humains et équins.

À la suite de ces décès, les responsables des courses de New York se sont engagés à dépenser des millions en TEP et en tomodensitométrie et à équiper les chevaux de capteurs dans l’espoir de diagnostiquer les blessures préexistantes avant qu’elles ne deviennent mortelles. Et une surface de course synthétique, dont les données sur les blessures chez les chevaux montrent qu’elle est nettement plus sûre que les pistes en terre battue et en gazon, est en cours d’installation pour les courses d’hiver à Belmont Park et est envisagée pour Aqueduct et Saratoga.

“Nous pouvons viser zéro décès et cela passe en partie par une imagerie agressive, des surfaces synthétiques et un suivi par capteurs”, a déclaré David O’Rourke, président-directeur général et président de la New York Racing Association. L’association est en train d’acquérir le matériel de diagnostic et espère le mettre en place prochainement.

Aussi, le directeur du Autorité pour l’intégrité et la sécurité des courses hippiques, qui supervise la sécurité des courses à l’échelle nationale, a déclaré que l’autorité mettrait bientôt en œuvre une règle allongeant le temps que les chevaux doivent attendre pour courir après avoir reçu une injection de stéroïdes. Les stéroïdes peuvent masquer la douleur et amener les chevaux à courir fort même lorsqu’ils sont blessés.

Ces dernières années, les décès de chevaux de course ont approfondi le sentiment de crise dans une industrie dont la popularité diminue à mesure que les amateurs de courses se tournent vers d’autres sports et formes de jeux d’argent.

En 2019, 30 chevaux sont morts au parc Santa Anita en Californie en l’espace de six mois, faisant la une des journaux nationaux et attirant l’attention des législateurs de l’État et des militants des droits des animaux. En réponse, les régulateurs de l’État et les responsables des courses ont renforcé les règles concernant l’utilisation des cravaches, les médicaments pour les chevaux, la formation des entraîneurs et des jockeys, la sécurité des pistes et les politiques de récupération pour les chevaux blessés.

Les réformes semblent efficaces. L’année dernière, 12 chevaux sont morts à Santa Anita. Les décès de pur-sang dans toute la Californie ont chuté de 54 % entre 2019 et 2022.

Le Dr Scott Palmer, directeur médical équin de New York, a déclaré que le nombre de décès avait également diminué à New York.

Au niveau national, depuis 2009, le Jockey Club tient une base de données pour suivre les pannes mortelles sur les hippodromes américains et analyser comment les prévenir. Cette première année, les pur-sang ont subi des blessures mortelles au rythme de deux pour 1 000 départs.

Le taux de blessures mortelles a diminué chaque année au cours des quatre dernières années. En 2022, le taux était de 1,25 décès pour 1 000 mises en chantier.

Mais les pannes très médiatisées lors des grandes courses se produisent lorsque les fans occasionnels sont à l’écoute et, finalement, désactivés. Alors que 12 chevaux sont morts à Saratoga au cours des deux années précédentes, la majorité des décès sont survenus pendant les heures d’entraînement. Cette année, huit chevaux sont morts en course.

“Le Kentucky Derby a donné le coup d’envoi”, a déclaré Palmer, faisant référence aux décès répétés et très médiatisés survenus à Churchill Downs en mai. La tendance s’est poursuivie aux Preakness Stakes à Baltimore, où Havnameltdown – entraîné par Bob Baffert, la figure la plus reconnaissable du sport – est tombé en panne lors d’une course précédant la deuxième étape de la Triple Couronne.

“Ça a été horrible”, a déclaré Palmer.

New York Thunder, le cheval qui est tombé en panne devant la foule de Saratoga, était brillamment rapide mais sujet aux blessures, selon ses dossiers vétérinaires obtenus par le New York Times.

L’entraîneur du cheval, Jorge Delgado, a refusé de commenter la façon dont il s’est occupé du poulain, le troisième de ses chevaux à mourir depuis le 27 juillet. Le propriétaire du poulain, basé à Londres, Kia Joorabchian, n’a pas pu être joint pour commenter.

Après avoir remporté ses deux premières courses l’an dernier à 2 ans, d’abord sur surface synthétique puis sur gazon, le Thunder de New York a connu un début de saison poussif à 3 ans. Il a passé deux semaines au printemps sur la liste des vétérinaires du Kentucky, décrite comme « boiteuse », selon les dossiers du vétérinaire, ce qui le rendait inéligible pour concourir. Les chevaux sont inscrits sur la liste du vétérinaire lorsqu’ils sont jugés malades par les vétérinaires réglementaires ou qu’ils ont subi certaines procédures qui nécessitent du temps ou un examen plus minutieux.

Il a repris la course le 30 avril à l’hippodrome de Woodbine à Toronto, remportant facilement une course à enjeux sur une surface synthétique.

En juin, Delgado est entré au New York Thunder dans les Woody Stephens Stakes sur la sous-carte des Belmont Stakes. Mais le cheval a été rayé par les vétérinaires de l’État le matin de la course car il était blessé, selon le dossier vétérinaire. Aucune autre information n’a été donnée dans les dossiers.

Le 14 juillet, le Thunder de New York a de nouveau été inscrit sur la liste du vétérinaire pendant deux semaines après avoir reçu une injection conjointe, selon les archives. L’injection a été autorisée conformément aux règles établies par l’autorité nationale des courses de chevaux, créée par le Congrès 2020 pour superviser ce sport. Il est courant que les entraîneurs injectent aux chevaux des stéroïdes pour combattre l’inflammation et réduire la douleur.

Le 28 juillet, le poulain est sorti de la liste du vétérinaire et a remporté les Amsterdam Stakes sur terre à Saratoga par sept longueurs et demie accrocheuses.

Faire courir un cheval deux semaines après qu’il ait reçu une injection est autorisé selon les règles mais controversé dans le sport. Avant que l’autorité nationale des courses ne prenne en charge l’antidopage et le contrôle des médicaments le 22 mai, la Californie avait une règle interdisant les injections de stéroïdes dans les boulets dans les 30 jours précédant une course.

Avant que la règle n’entre en vigueur, l’État a connu 83 défaillances catastrophiques du boulet en 20 mois. Par la suite, il y en a eu 24 au cours des 19 mois suivants.

Le Dr Greg Ferraro, président du California Horse Racing Board, a déclaré que l’utilisation de médicaments trop proches d’une course limite la capacité des vétérinaires réglementaires à identifier des conditions préexistantes pouvant évoluer vers des blessures catastrophiques.

“Quatorze jours, c’est un pas en arrière”, a déclaré Ferraro, ancien vétérinaire d’hippodrome. « Si vous mettez un athlète dans un entraînement important, la santé des articulations se désintègre, vous ne pouvez pas la ralentir, mais vous pouvez l’accélérer en mettant des corticostéroïdes dans le boulet. Vous injectez pour courir. Cette culture doit être éliminée.

La culture existait encore lorsque le New York Thunder courait cet été. Le 12 août, deux semaines avant les H. Allen Jerkens Memorial Stakes à Saratoga, il a de nouveau reçu une injection articulaire.

Le jour du Jerkens Memorial, le poulain a bondi hors de la porte et a mené chaque étape du sprint de sept stades. Il planait comme un buggy des marais, avec cinq longueurs d’avance, à l’approche de la ligne d’arrivée. Il y avait plus de 48 000 personnes sur le circuit pour la 154e édition des Travers Stakes, ou « Midsummer Derby », plus tard dans la journée.

Un rugissement à pleine gorge a propulsé le New York Thunder tout au long de la séquence.

Et puis le poulain sembla se désagréger, s’effondrant au sol et jetant Gaffalione. Les halètements et les gémissements se sont transformés en silence. L’ambulance à cheval est arrivée ; un paravent s’est levé. Des visages en larmes se dirigeaient en masse vers les sorties.

Cela semblait être une répétition cruelle de la scène trois semaines plus tôt, lors d’un autre grand jour avec une audience nationale, lorsqu’une pouliche nommée Maple Leaf Mel est tombée en panne à quelques mètres de la ligne d’arrivée.

Lisa Lazarus, directrice générale de l’autorité nationale, a reconnu que la règle en vigueur et le processus permettant de déterminer la santé d’un cheval avaient échoué au New York Thunder.

“Il y a deux façons de regarder un cheval : sur papier et à travers ses dossiers vétérinaires et ses performances passées et en personne le jour de la course”, a déclaré Lazarus. “Le vétérinaire réglementaire ne peut agir qu’en fonction de ce qu’il voit au jour et au moment présent.”

Dans les derniers jours de la réunion de Saratoga, qui se termine lundi, un vétérinaire du personnel de Lazarus examine les dossiers des chevaux inscrits à chaque course. Lazarus prévoit que l’autorité, en collaboration avec les associations de courses d’État, créera un comité d’examen pour déterminer quotidiennement l’aptitude des chevaux inscrits à courir ce jour-là, un peu à l’instar du modèle employé par la Californie.

Lazarus a déclaré que l’autorité adopterait la règle californienne interdisant les injections de stéroïdes dans les boulets dans les 30 jours suivant une course.

Les changements dans les hippodromes sont également susceptibles d’aider. Les chevaux tombent en panne 0,41 fois pour 1 000 départs sur synthétique, contre 0,99 fois sur gazon et 1,44 fois sur terre battue, selon le Jockey Club. base de données.

Mark Casse, entraîneur du Temple de la renommée aux États-Unis et au Canada, a déclaré qu’il avait entraîné ou couru des chevaux au moins 150 000 fois sur l’hippodrome synthétique de Woodbine au cours de la dernière décennie. Il a déclaré que les pistes synthétiques sont plus cohérentes et offrent plus de souplesse, surtout par mauvais temps.

«C’est devenu plus sûr année après année», a déclaré Casse. « Ce qui se passe sur terre, c’est que la meilleure façon de gagner est de s’entraîner à la vitesse et de passer devant. Se faire botter la gueule au visage décourage les chevaux. En synthétique, ce n’est pas aussi rapide que possible, c’est plus tactique. La vitesse sur la terre dure tue.

Santa Anita et Del Mar en Californie et Keeneland au Kentucky ont expérimenté les pistes synthétiques il y a plus de dix ans. Les taux de panne ont considérablement diminué, mais les plaintes des entraîneurs et des éleveurs sont montées en flèche. Les entraîneurs ont déclaré avoir constaté davantage de blessures aux tissus mous et aux postérieurs. Les éleveurs craignaient que les chevaux qui obtenaient de bons résultats avec les synthétiques ne transfèrent pas cette qualité à la terre, ce qui diminuerait la valeur de leurs étalons.

« En tant qu’industrie, nous n’aimons pas changer », a déclaré Casse. “Mais si nous continuons à nous accrocher à la tradition, nous ferons faillite.”

Cependant, compte tenu de l’ampleur de la surveillance exercée sur les courses de chevaux, Casse estime que le sport est à la croisée des chemins et que, sans changement, il fera faillite.

“Nous devons être meilleurs”, a déclaré Casse. «Je ne suis pas sûr d’être aussi fier d’être entraîneur de chevaux qu’avant.»