Trois espèces de cétacés échouées au large des côtes écossaises, dont un grand dauphin et un globicéphale noir, se sont avérées porteuses des marqueurs classiques de la maladie d’Alzheimer, selon un étudier.
Bien que des types de démence aient été assez largement détectés chez d’autres animaux, la maladie d’Alzheimer ne s’est pas avérée se produire naturellement chez des espèces autres que les humains.
Mais des chercheurs de l’Université de Glasgow, des universités de St Andrews et d’Édimbourg et du Moredun Research Institute de Écosse ont été surpris de constater que les tests post-mortem de 22 baleines à dents, ou odontocètes, ont détecté trois changements cérébraux clés associés à la maladie d’Alzheimer humaine chez trois animaux.
Les scientifiques ne connaissent pas la cause de cette dégénérescence cérébrale, mais cela pourrait étayer une théorie expliquant pourquoi certains groupes ou groupes de baleines et de dauphins s’échouent dans des eaux peu profondes.
Certains échouages de masse ont été liés à augmentation du bruit anthropique dans les océans, mais des signes de type Alzheimer dans le cerveau pourraient soutenir une Théorie du “leader malade”où la plupart des cétacés en bonne santé sont échoués parce qu’ils suivent un chef de groupe qui est devenu confus ou perdu.
Les chercheurs ont trouvé des signes de la maladie d’Alzheimer chez trois des 22 odontocètes échoués : un dauphin à nez blanc, un grand dauphin et un globicéphale à longues nageoires, également membre de la famille des dauphins.
Selon l’article publié dans le European Journal of Neuroscience, les trois individus étaient âgés pour leur espèce et présentaient trois caractéristiques de la maladie d’Alzheimer chez l’homme. Des niveaux anormaux de la protéine bêta-amyloïde s’étaient accumulés dans des plaques qui perturbent les neurones du cerveau, une autre protéine appelée tau s’était accumulée en enchevêtrements à l’intérieur des neurones et il y avait une accumulation de cellules gliales, qui provoquent une inflammation du cerveau.
Le pathologiste et chercheur principal, le Dr Mark Dagleish de l’Université de Glasgow, a déclaré qu’il n’était pas possible de confirmer si ces dommages entraîneraient les mêmes déficits cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer chez les personnes. Pour déterminer si les dauphins et les baleines avaient la maladie d’Alzheimer, il faudrait également étudier les animaux individuels lorsqu’ils étaient vivants.
Il a déclaré: «Ce sont des découvertes importantes qui montrent, pour la première fois, que la pathologie cérébrale des odontocètes échoués est similaire à celle du cerveau des humains touchés par la maladie d’Alzheimer clinique. Bien qu’il soit tentant à ce stade de spéculer que la présence de ces lésions cérébrales chez les odontocètes indique qu’ils peuvent également souffrir des déficits cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer humaine, des recherches supplémentaires doivent être menées pour mieux comprendre ce qui arrive à ces animaux.
L’une des raisons possibles pour lesquelles les baleines et les dauphins présentent des lésions cérébrales de type Alzheimer est que, comme les humains mais contrairement à de nombreux autres animaux, ils peuvent vivre de nombreuses années après avoir cessé d’être reproductifs. Une autre cause possible a été suggérée par une étude de 2020 qui a révélé que les baleines à bec profondes sont plus sensibles aux pathologies de type Alzheimer en raison de l’hypoxie – de faibles niveaux d’oxygène dans leurs tissus corporels – causés par leur recherche de nourriture dans les profondeurs de l’océan.
Des signes de la maladie d’Alzheimer ont également été découverts récemment dans un seul grand dauphin de 40 ans en captivité.
Le professeur Tara Spires-Jones de l’Université d’Édimbourg, qui faisait partie de l’équipe de recherche, a déclaré : « Nous étions fascinés de voir des changements cérébraux chez les dauphins âgés similaires à ceux du vieillissement humain et de la maladie d’Alzheimer. La question de savoir si ces changements pathologiques contribuent à l’échouement de ces animaux est une question intéressante et importante pour les travaux futurs.
Dagleish a déclaré que la recherche soulevait d’autres questions pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer chez les animaux et les humains. “Si ce sont les seuls animaux qui développent spontanément ces lésions, une étude plus approfondie peut nous donner une sorte d’aide et un aperçu de ce qui se passe dans les tout premiers stades du développement de ces lésions. Si nous pouvons déterminer les déclencheurs probables de cela, pouvons-nous trouver des moyens de le traiter ou de le prévenir ? »
