Les Cubs de Chicago déferlent avec des vétérans fournissant un ascenseur nécessaire

“Eh bien, en plus de cela, ils étaient l’équipe la plus intéressée – je ne vais pas mentir”, a-t-il déclaré. “Il ne se passait pas grand-chose d’autre.”

Mancini n’était pas le seul vétéran ayant besoin d’un redémarrage qui s’est rendu à Chicago. Le MVP déchu de 2019, Cody Bellinger, a pensé qu’il essaierait les Cubs. Le naufragé de San Diego, Eric Hosmer, y a également atterri. Le receveur Tucker Barnhart, une présence convoitée derrière la plaque, s’est inscrit pour partager du temps avec Yan Gomes.

Les Cubs ont également fait des signatures plus éclatantes pendant l’intersaison pour renforcer leur noyau d’Ian Happ, Patrick Wisdom et Nico Hoerner. Ils ont donné à Dansby Swanson 177 millions de dollars sur sept ans. Ils ont ajouté Jameson Taillon à une rotation qui s’appuie fortement sur les vétérans Marcus Stroman et Drew Smyly, qui ont trouvé de meilleures versions d’eux-mêmes du côté nord.

Mais alors qu’ils tentaient de réapparaître en tant que prétendants, pour enfin sortir de ce noyau des World Series 2016 disparu depuis longtemps, les Cubs semblaient particulièrement disposés à prendre des risques sur des joueurs qui n’avaient pas été à leur meilleur ces dernières années. Ces joueurs, peut-être par nécessité, semblaient particulièrement disposés à tenter leur chance.

“Je pense que les Cubs ont acquis une très bonne réputation pour l’infrastructure de leur front office, les données, la technologie. Plus [Manager David] Ross et le personnel d’entraîneurs savent que c’est un endroit où ils seront à l’aise », a déclaré Smyly. « Ils savent qu’ils vont obtenir les meilleures informations pour relancer leur carrière ou se mettre dans la meilleure position pour réussir. Je sais que c’est ce que j’ai ressenti quand je suis arrivé ici, qu’il était facile de commencer à progresser au lieu de stagner.

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Jusqu’à présent, les Cubs semblent également progresser. Ils sont septièmes dans les majeures en OPS et quatrièmes en ERA. À 17-17 et à la troisième place, ils sont à 2 matchs et demi derrière les Pirates de Pittsburgh en chute libre dans la Ligue nationale centrale, semblant plus complets que les Brewers de Milwaukee et se distanciant des Cardinals de St. Louis en chute libre. Bien qu’ils n’aient remporté que trois victoires au cours de leurs 10 derniers matchs, ils semblent plus à l’abri du chaos que les jeunes prétendants – le produit, selon Barnhart et d’autres, d’avoir autant de joueurs et d’entraîneurs dans l’organisation qui ont déjà traversé ces luttes.

“Les hauts et les bas que vous ressentez au cours de la saison, lorsque vous avez un personnel d’entraîneurs qui a été là et qui a vécu ces hauts et ces bas, cela fournit un espace sûr, en quelque sorte, pour vous laisser traverser ceux-ci”, a déclaré Barnhart. “Vous ne vous sentez pas obligé de paniquer quand ils se produisent – ​​parce qu’ils vont se produire, évidemment.”

Le confort, ont déclaré les vétérans, est la chose que les Cubs offrent à des doses plus importantes que la plupart.

Smyly a signé avec les Cubs avant la saison 2018, qu’il a ratée lors de sa rééducation après une opération de Tommy John. Il a lancé pour quatre équipes de 2019 à 2021, terminant 2021 avec une MPM de 4,48 et un titre de la Série mondiale avec les Braves d’Atlanta. Il a signé à nouveau avec les Cubs avant la saison 2022, puis a effectué au moins 20 départs avec une MPM inférieure à 3,50 pour la première fois depuis 2014. Cette année, il lance à une MPM de 3,05 et a presque eu un match parfait le mois dernier avant un monstre. La rencontre avec Gomes a mis fin à cette offre de manière mémorablement brutale à la huitième manche.

“Cette intersaison, je ne voulais signer nulle part ailleurs”, a déclaré Smyly, dont les coéquipiers portent désormais des t-shirts commémorant la collision qui a changé l’histoire. “Je m’amusais tellement.”

Mancini n’a pas exactement explosé à Chicago, mais il frappe .264 avec trois circuits – mieux, au moins, qu’à la fin de l’année dernière. Hosmer a eu du mal, à tel point que lorsque les Cubs ont appelé l’espoir Matt Mervis la semaine dernière, les fans se sont demandé si le joueur de premier but et la présence annoncée depuis longtemps au club pourraient être ceux qui partiraient. Hosmer est toujours sur la liste – il était le frappeur désigné lors de la défaite de 5-4 et 14 manches contre Miami dimanche alors que Mervis gérait la première base – malgré des coups inférieurs à ses moyennes de carrière et des difficultés à élever le ballon.

Mais Bellinger semble avoir retrouvé le flow qu’il avait perdu à Los Angeles. Il frappe .300 avec sept circuits et un .935 OPS, le meilleur parmi les habitués des Cubs.

«Je pense que la partie amusante est que vous n’avez pas à traiter les joueurs vétérans différemment d’un joueur de première année dans une ligue mineure. Vous pouvez considérer la relation avec le joueur comme un partenariat », a déclaré le directeur général Carter Hawkins. “Tout le monde possède finalement sa propre carrière. Je pense à moi – qu’est-ce que je voudrais être le meilleur de moi-même, professionnellement ou personnellement ? Toutes les informations qui aideraient à prendre de bonnes décisions et quelqu’un pour nous guider tout au long du chemin.

Le processus n’est pas infaillible. Jason Heyward semblait à jamais éloigné de ses meilleurs jours alors qu’il atteignait .211 avec un .606 OPS pour les Cubs en 2021 et 2022. Cette année, il a rajeuni sa carrière avec les Dodgers. Et Hosmer n’a pas encore montré de signes de rétablissement, mais les Cubs n’ont pas construit cette liste en comptant sur ces vétérans pour réapparaître en tant que superstars.

“Je pense que du point de vue du front-office, nous examinons probablement davantage le résultat du 50e centile alors que vous essayez de prendre des décisions globales”, a déclaré Hawkins. « Mais du point de vue du développement ou de l’optimisation, vous essayez de viser ce résultat au 99e centile. C’est ce que nous recherchons. »

Bellinger semble jouer près du meilleur scénario. Wisdom et Happ maintiennent un OPS juste autour de 0,900. Sur le point d’avoir 26 ans, le choix de première ronde de 2018, Hoerner, est devenu le genre de défenseur d’élite à moyenne élevée que les Cubs pensaient avoir. Et bien que l’on se demande s’ils parient trop haut sur Swanson après son année de carrière avec les Braves en 2022, il joue avec une moyenne plus élevée et un OPS comparable, sinon le même rythme de 25 circuits.

“L’objectif final est toujours le même pour chaque équipe : essayer de tirer le meilleur parti du joueur et d’être le plus préparé. Je pense juste ici, pour moi, c’est dans ton visage. Le plan de match est assis sur ma chaise quand j’arrive ici », a déclaré Barnhart. “… La meilleure façon de le dire, c’est que je ne me suis jamais senti aussi bien préparé qu’ici.”

Les Cubs semblent également mieux préparés pour une année difficile qu’ils ne l’ont jamais été depuis qu’ils ont remporté le NL Central lors de la saison 2020 raccourcie, sinon avant. Le reste de la division semble déjà s’estomper, mais il est encore tôt.

“Nous avons plus de leadership vétéran, un peu plus d’optimisme et de talent, et cela montre au jour le jour que nous avons un très bon mélange”, a déclaré Smyly, qui a lancé deux séries mondiales. « L’an dernier, je ne pense pas que les Cubs étaient encore là, prêts à gagner. Cette année, c’est beaucoup plus… c’est ici. Vous pouvez le sentir.”