Les crocodiles adorent les cochons sauvages et les quolls ont un goût pour les lapins, mais cela ne résout pas le problème des espèces envahissantes en Australie

Sur le vaste continent australien, des cochons sauvages, des cerfs sauvages et des lapins européens errent par millions. Sous des noms différents – sanglier, chevreuil et lapin –, ils pourraient tous être servis dans un restaurant étoilé Michelin.

Les espèces sauvages et envahissantes deviennent également des aliments populaires pour la faune indigène. Pour des espèces comme le crocodile marin et le quoll à queue tachetée, la carte s’étoffe et évolue avec l’arrivée de espèces exotiques envahissantes—l’une des plus grandes menaces pour la biodiversité à l’échelle mondiale.

La bonne nouvelle est que de nombreuses espèces exotiques envahissantes font de bons produits. Partout dans le monde, la faune indigène se nourrit d’un nombre croissant de proies exotiques. Aux États-Unis, en voie de disparition cerfs-volants d’escargot-un rapace des zones humides-croque les escargots de pomme envahissants, serpents à bandes rouges avaler des grenouilles nord-américaines en Chine, les dingos dévorent cerf sambar sauvage et chèvres en Australie, Crapauds Sulawesiens engloutir des fourmis folles jaunes introduites en Indonésie, et Aigles d’Or et crocodiles d’eau salée tous deux adorent manger des cochons sauvages des côtés opposés du Pacifique.

Des crocodiles et des cochons

Alors pouvons-nous dire que ces espèces envahissantes sont utiles dans un certain sens ? Les proies exotiques peuvent contribuer à augmenter le nombre de certains prédateurs indigènes. Les crocodiles d’eau salée du Territoire du Nord rebondissent rapidement après un abattage massif et sévère.

Utilisant les os de crocodiles collectés au fil du temps, les chercheurs ont montré qu’en environ un demi-siècle, les salés sont passés d’un régime alimentaire largement basé sur le poisson à un régime plus terrestre, comprenant des buffles d’eau et des porcs sauvages.

Cela semble être une bonne nouvelle indispensable pour l’environnement : un moyen naturel de limiter les porcs sauvages, l’une des espèces envahissantes les plus répandues et les plus dommageables d’Australie. À l’heure actuelle, cependant, nous ne savons pas avec certitude si les crocodiles maintiennent le nombre de porcs à un niveau bas.

Les cochons et les crocodiles vivent respectivement dans les voies rapides et lentes. Porcs sauvages se nourrir et se reproduire, et peu de choses sont hors du menu. Les truies peuvent mettre bas à partir de 6 mois environ et produire dix porcelets ou plus dans des portées une ou deux fois tous les 12 mois environ.

D’autre part, crocodiles femelles des estuaires commencer à se reproduire vers l’âge de 12 ans, et ce, une fois par an dans de bonnes conditions. Les crocodiles réduisent leur chasse et leurs autres activités pendant les mois les plus froids. Ensemble, cela signifie que les porcs sauvages peuvent supporter des taux de prédation relativement élevés tout en persistant en grand nombre dans les écosystèmes.

Des quols et des lapins

La plus grande des quatre espèces de marsupiaux prédateurs d’Australie, le quoll à queue tachetée, est connue pour apprécier lapin même lorsqu’il existe une sélection diversifiée et abondante de mammifères indigènes dans la même zone.

Malheureusement, les quolls sont désormais absents ou toujours en déclin dans de nombreux endroits, en raison probablement de la compétition ou de la prédation avec les prédateurs plus gros et plus lourds introduits par les Européens : les chats sauvages et les renards. Dans la brousse, les chats mâles peuvent être de grande taille, dépassant les 6 kilos, soit environ le double de la taille d’un quoll à queue tachetée moyen.

Les quolls ayant disparu, les lapins j’ai peut-être profité du vide prédateur et élargi. Les lapins à reproduction rapide sont sans doute désormais les lapins australiens pires espèces exotiques envahissantes. Leur nombre suffit à soutenir les populations de chats et de renards.

Cela soulève la question suivante : si les chats et les renards pouvaient être éradiqués ou considérablement réduits dans certaines régions, pourrions-nous réintroduire les quolls pour aider à gérer les populations de lapins ou empêcher leur retour ?

Des dîners dangereux

Toutes les proies introduites ne constituent pas des repas sûrs.

Les crapauds géants ont dévasté certaines espèces indigènes telles que les quolls du Nord, qui se nourrissent naturellement d’amphibiens indigènes mais ne peuvent pas survivre à la toxine du crapaud.

Malheureusement, un tentative récente de former des quols ne pas manger de crapauds de canne semble avoir échoué.

Mais d’autres espèces ont appris à manger des crapauds en toute sécurité, notamment le rakali (rat d’eau australien), qui enlève et mange les cœurs et les foies des crapauds avec une précision chirurgicale. L’humble poulet poubelle (ibis blanc) a également compris comment rendre les crapauds plus sûrs en les lavant.

Les souris domestiques européennes et les rats introduits peuvent être des proies faciles pour les hiboux, les serpents et de nombreux autres prédateurs indigènes. Malheureusement, ces proies faciles peuvent devenir leurs derniers repas, non pas parce que les rongeurs sont toxiques, mais parce qu’ils ont peut-être mangé du rodenticide, ce qui les rend plus faciles à chasser. Une fois qu’un rongeur malade et mourant est mangé, le prédateur peut à son tour être empoisonné et mourir. Les charognards qui mangent des prédateurs empoisonnés peuvent également mourir, affectant ainsi des chaînes alimentaires et des écosystèmes entiers.

Parfois, les prédateurs peuvent devenir des proies, selon leur âge et taille. En Australie, de grands pythons, goannas et varans manger des renards et des chatsmais ces mêmes reptiles sont la proie des chats et des renards lorsqu’ils sont plus jeunes et plus petits.

Les proies envahissantes ne disparaissent pas

Au fil du temps, les espèces de proies envahissantes peuvent devenir des repas réguliers pour les prédateurs indigènes et faire partie du réseau trophique.

Lorsque nous essayons d’éliminer les espèces de proies envahissantes des écosystèmes, nous devons avoir une vue d’ensemble et procéder avec beaucoup de prudence.

Quand les chats sauvages étaient tué sur l’île de Little Barrier en Nouvelle-Zélande, cela a été fait avec les meilleures intentions : protéger les oiseaux marins qui y nichent. Mais avec la disparition des chats, les populations de rats envahissants ont augmenté et ont rapidement commencé à tuer les poussins d’oiseaux marins.

Dans les régions arides d’Australie, nous disposons désormais de preuves expérimentales suggérant que les contrôles biologiques tels que la maladie hémorragique du lapin réduisent le nombre de lapins, tout en abattant et en détruisant les garennes. Avec la suppression des lapins, les plantes et les herbivores indigènes peuvent rebondir. Ceci, à son tour, pousse le chat et les populations de renards diminuent, car ces deux prédateurs maintiennent leur nombre élevé dans les régions arides en partie à cause de l’abondance des lapins.

Mais cela ne fonctionne pas dans le sud-est, plus humide et plus végétalisé. Ici, il y a peu de preuves le contrôle des lapins affecte grandement les populations de renards.

Alors devrions-nous célébrer les crocodiles qui mangent des cochons et les rakali qui mangent des crapauds de canne ? Bien sûr, c’est le signe que certains de nos prédateurs indigènes peuvent s’adapter à ces espèces introduites. Mais ce n’est pas vrai pour toute la faune indigène. Notre situation est bien pire avec les nouveaux arrivants.

Et pour chaque prédateur indigène trouvant un nouveau tucker, il y a beaucoup plus de chats et de renards qui mangent des oiseaux, des reptiles, des grenouilles et des petits marsupiaux, tandis que les porcs, les cerfs, les chameaux, les chevaux, les ânes et les buffles d’eau se déchaînent. Nous avons déjà relâché ces créatures ; nous devons utiliser tous les moyens possibles pour tenter de les maîtriser.