Les constructeurs automobiles ont connu un troisième trimestre solide, mais les investisseurs restent sceptiques

La situation macroéconomique est celle qui a historiquement refroidi les ventes de voitures et nui aux bénéfices dans l’ensemble de l’industrie. Des taux de prêt plus élevés entraîneront l’exclusion de certains consommateurs du marché et incitent déjà davantage de clients à choisir des modèles moins chers, ont déclaré les dirigeants de Ford. Une inflation élevée et un ralentissement de l’économie sont également des vents contraires inquiétants pour l’industrie automobile.

Les dirigeants de l’industrie automobile ont déclaré cette semaine qu’ils étaient conscients de l’environnement plus difficile pour les consommateurs. Mais beaucoup ont déclaré qu’ils étaient convaincus qu’il y avait un arriéré d’acheteurs de voitures prêts à payer des prix élevés, car les véhicules neufs restent relativement rares.

“Il y a beaucoup de demande refoulée”, a déclaré mardi le directeur financier de GM, Paul Jacobson. “Il y a des gens qui réclament de monter dans nos véhicules.”

Les constructeurs automobiles ont connu l’une de leurs périodes de deux ans les plus rentables de tous les temps. Au cours de cette période, il y avait peu de raisons de s’inquiéter de la demande des consommateurs pour de nouveaux véhicules en raison de la disponibilité limitée.

Les pénuries de puces informatiques et d’autres composants ont drainé de nombreux concessionnaires de véhicules neufs et créé un marché de vendeurs. Pendant la pandémie, les prix des véhicules neufs ont grimpé de 32 %, atteignant en moyenne 45 743 $ à la fin de l’année dernière, selon JD Power, une société d’analyse de données axée sur l’industrie automobile.

Mais les investisseurs parient que la série de bénéfices solides est menacée. Actions de GM, Ford, Volkswagen AG

TeslaTSLA 1,52 %

et ceux des autres grands constructeurs automobiles ont baissé de plus de 30 % pour l’année jusqu’à vendredi, contre une baisse de 18 % pour le S&P 500.

Les analystes soulignent plusieurs facteurs qui pourraient éroder la demande et menacer les prix élevés qui ont été la clé de l’essor des bénéfices de l’industrie. La disponibilité de véhicules neufs s’améliore lentement, ce qui pourrait éventuellement faire baisser les prix de vente, et les prix des voitures d’occasion ont baissé, selon les analystes.

“Nous voyons de nouvelles pressions sur les prix émerger bientôt, ce qui exerce une pression sur les marges des nouveaux véhicules”, a déclaré Colin M. Langan, analyste de Wells Fargo, dans une note de recherche ce mois-ci.

Ryan Gremore, président d’un groupe de concessionnaires dans l’Illinois, a déclaré qu’il avait envisagé d’augmenter les incitations, mais la demande des clients est suffisamment stable pour qu’une telle décision ne soit pas encore nécessaire.

“Cela fait si longtemps que je n’ai pas eu ces voitures”, a déclaré M. Gremore.

Des taux d’intérêt plus élevés devraient également éloigner certains acheteurs.

Greg Rentschler, vice-président d’un concessionnaire à Slatington, en Pennsylvanie, qui vend Chevrolet, Jeep et d’autres marques, a déclaré que certains clients rechignaient à des taux d’intérêt de 6 %.

« Ils diront : ‘C’est ridicule. Je vais juste mettre des pneus sur ma voiture et attendre le printemps », pour voir si les taux baissent, a-t-il dit.

Les dirigeants de Ford ont déclaré avoir vu des signes subtils de ralentissement de la demande des consommateurs. Les dirigeants ont noté que les acheteurs sont de moins en moins tolérants vis-à-vis des majorations au-dessus du prix affiché et que les consommateurs étendent leurs plans de paiement sur de plus longues périodes. Ils ont également déclaré que moins d’acheteurs de camionnettes F-150 optaient pour le modèle le plus cher.

“Nous commençons à voir quelques signes indiquant que l’environnement a un impact sur le consommateur”, a déclaré mercredi le directeur financier de Ford, John Lawler.

La volonté des acheteurs de voitures de payer des prix plus élevés a aidé les constructeurs automobiles à compenser les coûts élevés des matières premières et d’autres problèmes inflationnistes. Les prix de nombreux produits de base ont diminué par rapport à leurs sommets du printemps dernier, mais bon nombre d’entre eux demeurent élevés.

Les constructeurs automobiles sont également pressés par les fournisseurs de pièces détachées de partager une partie de la manne qu’ils ont récoltée au cours de deux années de prix vertigineux.

Dans l’ensemble, Ford prévoit d’engager 9 milliards de dollars de coûts supplémentaires en 2022 par rapport à l’année dernière en raison de la hausse des coûts des matières premières, des dépenses logistiques et de la nécessité d’augmenter les paiements aux fournisseurs pour les compenser pour leurs propres coûts plus élevés, ont déclaré les dirigeants.

Vendredi, VW a annoncé qu’il reporterait au printemps l’achèvement d’une mise à jour annuelle de sa stratégie d’investissement à long terme, invoquant l’incertitude économique.

Les constructeurs automobiles naviguent dans ces pressions tout en consacrant des milliards de dollars au développement de véhicules électriques, des investissements qui ne devraient pas porter leurs fruits avant des années alors qu’ils agrandissent leurs usines de véhicules électriques.

Malgré les défis croissants, plusieurs dynamiques de marché positionnent l’industrie automobile pour mieux gérer un ralentissement que lors des cycles économiques précédents, selon les analystes.

Les lots de voitures neuves peu peuplés dont les concessionnaires se plaignent depuis deux ans devraient aider l’industrie si la demande des consommateurs se détériore. Au cours des récessions passées, les constructeurs automobiles et les concessionnaires ont eu recours à des rabais importants et à d’autres incitations financières pour éliminer les stocks.

Les concessionnaires avaient moins de la moitié du nombre de véhicules sur leurs terrains le mois dernier – environ un approvisionnement de 32 jours – par rapport à septembre 2008, selon Wards Intelligence.

Le niveau d’incitations à la consommation offert sur les véhicules neufs est une fraction de celui offert avant la crise financière. Cette tendance indique que de nombreux clients potentiels sont restés à l’écart et pourraient être attirés par des prix plus bas, a déclaré Tyson Jominy, vice-président des données et de l’analyse chez JD Power.

“Il n’y a presque aucune comparaison avec l’environnement de marché actuel”, a-t-il déclaré.

Écrivez à Mike Colias à [email protected] et à Nora Eckert à [email protected]