Les conséquences du commerce de Gordon Latchford

ELes sculptures khmères brutes comptent parmi les antiquités asiatiques les plus recherchées. « Pourtant, très peu d’entre eux apparaissent sur le marché », déclarait Douglas Latchford au Journal des Arts en 2007. Sur ce point, l’ancien bodybuilder puis marchand d’art, installé à Bangkok depuis 1951, a dit la vérité dans une interview au magazine spécialisé français. Entre le VIIe et le XVIe siècle, l’Empire khmer a développé un langage formel religieux d’une beauté intemporelle sous l’influence de la culture hindou-bouddhiste qui rayonnait depuis l’Inde.

Cependant, face à la situation asséchée du marché, le marchand d’art anglo-thaïlandais décédé il y a un peu plus de trois ans, peu avant l’ouverture du procès contre lui, a menti. Utilisant un modèle commercial astucieux, il a inondé le marché occidental d’antiquités khmères à partir des années 1970, au moment même où le Cambodge se transformait en un champ de bataille en raison de l’intervention militaire étrangère, de la guerre civile et du génocide.

Lui-même a laissé derrière lui des décombres de monuments endommagés, des contrefaçons, des experts en art compromis et une longue lignée de musées et de collectionneurs privés en disgrâce. Grâce au travail des détectives artistiques, des journalistes d’investigation et des procureurs, l’affaire pénale de Latchford a désormais été relativement bien traitée sur le plan juridique. En ce qui concerne les dimensions historiques de l’art, politiques et commerciales de la fraude, les conséquences ne sont pas encore prévisibles aujourd’hui.

Tout a commencé en 2012 lorsqu’une statue en grès représentant un guerrier hindou a été pillée peu avant sa vente aux enchères chez Sotheby’s. Contrairement à ce que prétend Latchford, le Duryodhana en vente à New York n’est pas entré légalement en sa possession en 1970, mais, comme l’archéologue français Eric Bourdonneau l’a documenté en utilisant la base laissée dans l’ancienne ville-temple de Koh Ker, n’a été acquis que plus tard. l’utilisation de la force brute a été supprimée. La vente a été annulée sur ordre du procureur général et la statue a été renvoyée dans son pays d’origine à la demande du gouvernement cambodgien.

Cette affaire n’était qu’une parmi tant d’autres. D’autres acheteurs se sont également vu proposer des objets qui avaient été commandés grâce à des complices locaux politiquement bien connectés, pour ensuite trouver leur chemin vers des collections étrangères par des chemins détournés. De célèbres temples de l’art anglo-saxons, comme le Metropolitan Museum of Art de New York, qui a récemment restitué une collection de treize trésors d’art au Cambodge en décembre 2023, le British Museum de Londres ou la National Art Gallery of Australia de Canberra, viennent de restituer les objets volés. objets.

Difficile de dire ce qui est réel et ce qui ne l’est pas

Latchford était bien plus qu’un simple voleur doué. Il a eu recours à un système complexe de sociétés écrans grâce auxquelles les œuvres traversaient les frontières internationales pour économiser les droits de douane et l’argent était blanchi. La demande apparemment insatiable d’antiquités a également fait de lui un faussaire.

De ce fait, il est désormais souvent difficile de déterminer si les œuvres qu’il véhicule sont authentiques, comme c’est le cas d’une sculpture qui, après sa récente restitution depuis les États-Unis, occupe désormais une place de choix dans le Musée national de la capitale du Cambodge. , Phnom Penh. Un restaurateur européen travaillant sur place, qui ne veut pas voir son nom dans le journal, est persuadé auprès du FAZ que le Bouddha en grès, daté du VIIe siècle, est un faux.

Latchford, qui vivait à Bangkok à partir de 1951 et gagnait de l’argent en vendant des médicaments, occupait tous les niveaux de création de valeur dans le commerce de l’art. Avec l’historienne de l’art américaine Emma C. Bunker, il a écrit trois livres sur l’art khmer. Les auteurs ne se limitent pas à décrire des œuvres connues, mais présentent également des « découvertes jusqu’alors inconnues ».