Au printemps 1969, peu après que Richard Nixon ait accédé à la Maison Blanche, lui et son conseiller à la sécurité nationale, Henry Kissinger, ont commencé à préparer un tremblement de terre géopolitique. Deux décennies après la révolution communiste en Chine, Pékin et Washington n’avaient toujours pas de relations officielles et Nixon, bien qu’il fût un anticommuniste farouche, voulait trouver un moyen d’attirer les Chinois – un cinquième de la population mondiale – dans le système mondial. . Kissinger, décédé mercredi à l’âge de cent ans, avait ses propres motivations : il avait l’intention de « jouer la Chine contre la Russie », a-t-il rappelé plus tard dans une histoire orale publiée dans le livre « Kissinger on Kissinger ». « Nous ne voulions pas que la Russie soit le seul porte-parole du monde communiste ; nous voulions le diviser.
Au départ, Nixon et Kissinger ne formaient pas un couple évident. Lors des primaires présidentielles républicaines, en 1968, alors qu’il conseillait un candidat rival, Kissinger avait décrit le belliciste et dynamique Nixon comme « le plus dangereux de tous les hommes en lice ». Mais après que Nixon ait obtenu la nomination, la stature de Kissinger et son ambition les ont rapprochés et il est devenu un confident. Au pouvoir, ils se sont lancés dans une mission clandestine, détournée et hautement personnalisée. En visite à Paris, pour les funérailles de Charles de Gaulle, en 1970, Nixon repéra l’ambassadeur de Chine lors d’une réception au palais de l’Élysée et poussa Kissinger à improviser une approche, en disant : « Si vous le trouvez seul pendant une minute, allez vers lui. et dis-lui que nous voulons parler. Mais l’ambassadeur n’était jamais seul et le moment était passé. Ensuite, Nixon et Kissinger tentèrent d’établir un contact via la Pologne ; sous prétexte d’assister à un défilé de mode à l’ambassade yougoslave à Varsovie, l’ambassadeur américain s’est soudainement avancé vers son homologue chinois. “Il s’est enfui”, se souvient Kissinger, “et notre ambassadeur a couru après lui et lui a remis cette demande.”
Les deux parties ont convenu d’échanger des messages via le Pakistan. Les communications chinoises sont arrivées manuscrites, transportées par messager de Pékin à Islamabad jusqu’à Washington, DC, où l’ambassadeur du Pakistan les a remises au bureau de Kissinger. « Nous répondions par des messages dactylographiés sur papier sans filigrane », se souvient-il, afin de pouvoir contester leur authenticité s’ils étaient découverts. (Kissinger était si fanatique du secret, même entre collègues, que les chefs d’état-major interarmées ont suborné un employé pour espionner son bureau.)
En juillet 1971, avec l’aide de l’armée pakistanaise, Kissinger effectua un voyage secret en Chine. Il s’agissait d’une percée qui s’est accompagnée d’un compromis honteux : pour protéger leur accès, Kissinger et Nixon ont ignoré les preuves selon lesquelles l’armée pakistanaise se livrait à des massacres sectaires. Archer Blood, un diplomate américain à Dhaka, a qualifié les atrocités commises au Pakistan oriental (aujourd’hui Bangladesh) de « génocide sélectif », dans un câble en colère adressé à ses supérieurs à Washington. (Au total, l’armée majoritairement musulmane aurait tué au moins trois cent mille Bengalis, ciblés parce qu’ils étaient hindous, et forcé dix millions de personnes à fuir vers l’Inde.) Lors d’une réunion à la Maison Blanche, après le retour de Kissinger de son voyage secret, il a attribué le succès de sa manœuvre du « manteau et du poignard » au chef militaire pakistanais, le général Agha Muhammad Yahya Khan, et a plaisanté : « Yahya ne s’est pas autant amusé depuis le dernier massacre hindou !
Gary Bass, professeur de politique à Princeton et auteur de « The Blood Telegram », une histoire de l’implication de Nixon et Kissinger dans ces événements, m’a dit : « L’ouverture à la Chine a été une réussite capitale, mais elle a eu un coût terrible. pour les Bengalis et les Indiens, et cela doit également être rappelé. Les compromis qui accompagnent les réalisations de Kissinger se fondent dans une dualité qui définit son héritage.
En huit années turbulentes, en tant que conseiller à la sécurité nationale, de 1969 à 1975, et en tant que secrétaire d’État, de 1973 à 1977, Kissinger a mené un marathon de diplomatie tortueuse : poursuivre la détente avec l’Union soviétique, extraire les États-Unis du Vietnam, établir des relations entre Israël et ses voisins arabes. Il a également été l’architecte du renversement de Salvador Allende, le président socialiste démocratiquement élu du Chili, et il a été accusé d’avoir enfreint le droit international en autorisant le bombardement secret du Cambodge, dans le but d’éradiquer le Vietcong. En 1973, lorsqu’il reçut le prix Nobel de la paix pour son rôle dans la négociation d’un cessez-le-feu avec les Nord-Vietnamiens, deux membres du comité Nobel démissionnèrent en signe de protestation. Kissinger, qui avait rejeté les précédentes tentatives de paix, réussit à organiser la sortie de l’Amérique, mais, pour les Vietnamiens, les combats continuaient. Le musicien Tom Lehrer a déclaré : « La satire politique est devenue obsolète lorsque Henry Kissinger a reçu le prix Nobel de la paix. »
Mais Gideon Rose, l’ancien rédacteur en chef de Affaires étrangères, place le bilan de Kissinger au service de Nixon et de Gerald Ford au deuxième rang, derrière celui du trio composé de Harry Truman, Dean Acheson et George Marshall, qui ont établi l’ordre d’après-guerre, au panthéon de la diplomatie américaine. “Extraordinaire, même si on le compare à toutes les mauvaises choses qu’il a faites et à la mauvaise façon dont il les a faites”, a déclaré Rose. Longtemps après, la stature de Kissinger a enragé ses critiques, même s’il embrassait sa réputation avec une franchise parfois désarmante. Il était connu pour saluer un convive méfiant avec les premiers mots : « Je suppose que vous faites partie de ces personnes qui pensent que je suis un criminel de guerre. »
Né Heinz Alfred Kissinger en 1923 dans la ville bavaroise de Fürth, il a été élevé comme juif orthodoxe et a été victime d’intimidation par des antisémites. En 1938, après l’arrivée au pouvoir des nazis, sa famille s’installe à New York et il devient naturalisé américain, bien qu’il retourne ensuite en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale en tant que traducteur dans les opérations de renseignement pour la 84e division d’infanterie de l’armée américaine. Dans les derniers instants de la guerre, son unité tomba sur un camp de concentration à Ahlem, près de Hanovre, qu’il qualifiera plus tard de « l’expérience la plus choquante que j’aie jamais vécue ». (Sa grand-mère et douze autres membres de sa famille étaient morts dans les camps.) Son enfance a laissé des marques brûlantes sur son respect naissant pour le pouvoir. L’ancien ambassadeur américain Martin Indyk, dans un livre sur le bilan de Kissinger au Moyen-Orient, a observé que son objectif ultime n’a jamais été la paix en soi ; c’était l’ordre, le résultat d’un parcours de vie façonné par l’échec de l’idéalisme wilsonien. Mais, selon un schéma qui reste d’une actualité obsédante dans le Moyen-Orient actuel, la foi de Kissinger dans la hiérarchie l’a aveuglé sur la souffrance – et le pouvoir – des faibles. Indyk a qualifié cela de « sous-estimation de la capacité des acteurs régionaux mineurs à perturber la volonté des superpuissances ».
