Les Clippers repoussent les critiques et savourent la victoire sur la route contre les Phoenix Suns

Les Clippers ont passé le mois de novembre à prendre des flèches.

Depuis, au milieu de leur revirement dramatique, ils ont pris conscience de ce qu’on ne dit plus d’eux.

Leur transformation d’une des équipes les plus décousues de la Conférence Ouest à l’une des plus redoutables s’est poursuivie avec la victoire 131-122 de mercredi à Phoenix, leur 13e victoire lors de leurs 15 derniers matchs.

Le 16 novembre, une séquence de six défaites consécutives qui a coïncidé avec leur échange contre James Harden a laissé les Clippers à seulement deux défaites de la dernière place dans l’Ouest.

Désormais, à 21-12, les Clippers ne sont qu’à trois matchs du premier.

“La forme est excellente, je le savais depuis le début et c’est l’une des raisons pour lesquelles je voulais en faire partie”, a déclaré Harden, qui a marqué 22 points avec 11 passes décisives, cinq rebonds et quatre revirements contre les Suns. « Évidemment, cela n’a pas bien commencé. Il y avait tellement de gens – cela donnait tellement de choses à dire de manière négative – et maintenant ces gens qui parlaient sont introuvables. Comme, littéralement introuvable. Et nous savions que cela allait arriver.

“Mais pour nous, je pense qu’il s’agit simplement de se concentrer sur cette équipe, de s’améliorer chaque jour et de se concentrer sur l’objectif principal.”

De leur propre aveu, atteindre cet objectif – la première place de la franchise en finale et en championnat NBA – nécessitera une meilleure équipe que celle des Clippers actuellement, même en considérant leur fiche de 18-5 depuis le changement de leur onze de départ le 17 novembre.

«J’adore où nous en sommes en ce moment», a déclaré Paul George, dont les 33 points représentaient un sommet pour l’équipe. « C’est une équipe qui n’est pas satisfaite de sa situation. Nous nous demandons toujours comment nous améliorer, ce que nous devons faire. Et nous travaillons. Vous savez, nous sommes un groupe qui travaille. Et donc, vous savez, c’est un cliché, mais il n’y a aucune limite pour ce groupe.

Contre les Suns (18-16) mercredi, les Clippers n’ont jamais été menés, ont marqué 70 points tout en enfermant la star de Phoenix Devin Booker au cours d’une première mi-temps extrêmement efficace et ont construit leur avance à 23 points en seconde période contre les Suns en désavantage numérique, qui étaient sans Kevin Durant et ses douleurs aux ischio-jambiers. Bradley Beal, Booker et Durant n’ont disputé que quatre matchs ensemble pour un total de 65 minutes, un manque de continuité qui a rappelé à plusieurs Clippers leurs propres luttes pour maintenir leurs solides effectifs en bonne santé ces dernières saisons.

Pourtant, lorsque l’avance des Clippers était tombée à sept avec 58 secondes à jouer dans le cadre d’une seconde mi-temps au cours de laquelle Los Angeles a accordé 71 points, et d’un quatrième quart-temps où ils n’ont marqué que 24 points eux-mêmes, c’était une autre indication de la raison pour laquelle George pensait « qu’il y a encore une tonne de choses dans lesquelles nous pouvons nous améliorer.

Ces dernières semaines, les Clippers ont averti que leur attaque, bien qu’elle n’exécute essentiellement qu’une fraction de leur manuel complet afin d’intégrer Harden à l’aide d’un schéma simplifié, ne montrait que la pointe de son iceberg. Ils ont passé les récents entraînements à essayer d’ajouter de nouveaux jeux, mais cela s’est retourné contre eux lorsque Kawhi Leonard n’a pas pu s’entraîner en raison d’une blessure à la hanche.

L’entraîneur Tyronn Lue a déclaré que l’équipe avait mal géré les doubles équipes de Phoenix au cours des huit dernières minutes. Même l’utilisation de l’une de leurs formations les plus puissantes statistiquement – ​​leurs partants, avec la réserve Norman Powell remplaçant Terance Mann – a eu peu d’effet. Trois possessions consécutives ont illustré les sables mouvants dans lesquels leur attaque était tombée. Josh Okogie a bloqué un tir à trois points de Harden. L’Okogie de 6 pieds 4 pouces a ensuite enfoncé le centre de 7 pieds Ivica Zubac au bord, forçant un entre-deux. Leur possession suivante s’est terminée par une violation du chronomètre des tirs alors que le ballon était entre les mains de Paul George.

Les Clippers ont expliqué l’importance de la défense de transition lors d’une séance de cinéma mercredi matin, soulignant à quel point ils se classaient « au bas » dans ce domaine, a déclaré Harden ; ce soir-là, malgré la victoire, il était toujours décrit comme un domaine à améliorer le plus rapidement possible.

“Il suffit de ne pas revenir aux affrontements”, a déclaré Leonard, qui a marqué 30 points sur 9 tirs sur 16 lors de son deuxième match après une blessure à la hanche. “Je pense que peu importe celui sur lequel nous commençons, nous devons simplement revenir en arrière et récupérer celui qui arrive sur le terrain et évidemment communiquer, et simplement savoir ce que nous faisons.”

Et pourtant, les Clippers ont quand même réussi 55 % de leurs tirs, dont 18 paniers à trois points, dont un égalant leur record de la saison, et George a réalisé 12 de ses 14 lancers francs, son record de la saison. Après avoir connu le pire début de sa carrière au tir, Mann a marqué 12 points en première mi-temps pour relancer l’avance à deux chiffres des Clippers.

“Ils ont eu beaucoup de puissance de feu”, a déclaré Eric Gordon, le gardien qui a rejoint Phoenix pendant l’intersaison après avoir été écarté par les Clippers. “Et si vous ne cassez pas leur rythme, ce sera une équipe difficile à battre.”