Les circuits neuronaux des mères souris aux appels des chiots déchiffrés

Les circuits neuronaux qui sous-tendent les réponses des mères souris aux appels de leurs petits ont maintenant été étudiés par les chercheurs. Les résultats ont été publiés dans Nature. Ce mécanisme peut être important pour maintenir les soins maternels chez les souris au fil du temps, suggèrent les auteurs.

L’hormone ocytocine est connue pour être importante pour la physiologie et le comportement maternels ; par exemple, il joue un rôle lors de l’accouchement et dans l’éjection du lait pendant l’allaitement. Chez l’homme, les pleurs du bébé sont un signal puissant de détresse du nourrisson, et la plupart des mères qui allaitent réagissent aux cris par une libération d’ocytocine, une activité hypothalamique accrue, des comportements réconfortants envers le nourrisson et une éjection occasionnelle de lait. Cependant, les circuits neuronaux qui acheminent les informations auditives concernant les appels de détresse du nourrisson vers les neurones à ocytocine ne sont pas clairs.

Pour étudier les circuits neuronaux de la libération maternelle d’ocytocine induite par les cris du nourrisson, Robert Froemke de la faculté de médecine de l’Université de New York, à New York, et ses collègues ont enregistré l’activité neuronale des neurones à ocytocine chez des souris maternelles pendant que leurs chiots appelaient. Ils ont découvert que ces neurones répondaient via une entrée provenant d’une région du cerveau appelée thalamus intralaminaire postérieur. Ce circuit s’est avéré contrôler la libération d’ocytocine et la récupération des petits, fournissant ainsi un mécanisme d’intégration des signaux sensoriels de la progéniture dans les réseaux hormonaux maternels afin de promouvoir une parentalité efficace.

“Nous avons découvert que les neurones à ocytocine répondaient aux vocalisations des chiots, mais pas aux sons purs, grâce à l’apport du thalamus intralaminaire postérieur, et qu’une stimulation thalamique répétitive induisait une désinhibition durable des neurones à ocytocine”, écrivent-ils.

Les résultats nous aident à comprendre comment les signaux sensoriels de la progéniture sont traités par les circuits neuronaux pour activer la libération de neuromodulateurs tels que l’ocytocine, qui modifient le comportement maternel.