Les chimpanzés sont aussi ménopausés | Science

Marlène Il avait 69 ans lorsqu’il est décédé. 64 avaient Maman Rainey à la mort. Sutherland, âgée de 61 ans, était encore en vie (octobre 2023) lorsque les scientifiques ont confirmé que toutes les trois étaient ou étaient en ménopause. Il s’agit de trois chimpanzés d’un groupe qui vit au plus profond de la jungle de l’Ouganda (Afrique), où des dizaines de femelles plus âgées ont arrêté d’ovuler il y a des années. La découverte, qui vient d’être annoncée dans Science, démantèle l’idée selon laquelle les humains sont les seuls primates à vivre au-delà de leur durée de vie reproductrice. Cette découverte remet en question les hypothèses sur la fonction évolutive de la ménopause mais, si elle se révèle exceptionnelle, elle pourrait montrer les énormes dommages que les humains ont causés au reste des grands singes.

Dans le parc national de Kibale, en Ouganda, se trouve l’une des populations d’animaux les plus grandes, avec le moins de contacts avec l’homme et les mieux préservées. Pan troglodytes, son nom scientifique. Depuis le milieu des années 1990, les scientifiques du Projet sur les chimpanzés de Ngogo Ils suivent un groupe de plusieurs dizaines d’individus. Ils savaient presque tout d’eux : âge, sexe, nombre de descendants et avec qui, même les données génétiques de l’ensemble du groupe. Sur les 185 femelles qui ont fait partie de la communauté, l’équivalent de 1 611 années d’observations sont disponibles. Les chercheurs ont prouvé que ces chimpanzés vivent jusqu’à 19,5 ans après avoir cessé d’avoir des enfants.

Kevin Langergraber a passé de longues périodes à Kibale depuis 2001 pour étudier les chimpanzés de Ngogo, à tel point qu’il a pu tous les nommer, « à l’exception des nombreux bébés », reconnaît ce biologiste de l’Arizona State University (États-Unis). Co-auteur de la découverte détaillée dans Science, souligne : « Des travaux antérieurs avec d’autres communautés de chimpanzés en liberté qui utilisaient des données démographiques comme nous l’avons fait (datation des naissances et des décès) avaient montré l’absence d’une espérance de vie post-reproductrice substantielle. » Pour le vérifier, ils ont enregistré le temps écoulé depuis la dernière grossesse ou le dernier gonflement génital (signe de l’ovulation) et ont compté les années pendant lesquelles chaque femelle a continué sans avoir de progéniture et, le cas échéant, le moment où elle est décédée. Ils ont appelé cette période le taux de survie (PrR). Lorsque survie et fertilité vont de pair, comme c’est le cas des femelles de la grande majorité des espèces, leur PrR est égal à 0 ou proche de celui-ci. Chez les femmes issues des communautés traditionnelles de chasseurs-cueilleurs (qui excluent la comparaison avec celles des sociétés modernes en raison de la distorsion introduite par leur espérance de vie allongée), ce rapport s’élève à 0,44. Chez les chimpanzés de Ngogo, elle atteint 0,19. Autrement dit, ils passent un cinquième de leur vie adulte après la reproduction.

Pour confirmer cela, ils ont analysé leurs échantillons d’urine à la recherche d’un profil endocrinien typique de la ménopause. À l’approche de la fin des réserves d’œufs, un processus parallèle se produit chez l’homme et le chimpanzé : tandis que la production d’œstrogène et de progestérone diminue, celle de deux autres hormones augmente, l’hormone lutéinisante (LH) et l’hormone folliculo-stimulante (FSH), car elles sont je vais manquer d’œufs sur lesquels agir. Chez les personnes ménopausées, la concentration de LH augmente jusqu’à cinq fois, tandis que celle de FSH augmente jusqu’à 15 fois. Dans le cas des femelles Ngogo, le taux d’augmentation est très similaire.

Le co-directeur du Ngogo Chimpanzee Project, l’anthropologue évolutionniste Mélissa Emery Thompsonsouligne la découverte : « Bien qu’il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les femmes plus âgées pourraient avoir des problèmes de reproduction (par exemple, une mauvaise santé ou la stérilité), cette étude est la première à le démontrer de manière définitive, en utilisant les mêmes marqueurs hormonaux utilisés pour diagnostiquer la périménopause et la ménopause chez l’homme. , qui ont cessé de se reproduire en raison de la ménopause.

Le sens évolutif

La ménopause est un casse-tête pour les scientifiques. Selon la sélection naturelle, le fait que la nature favorise les gènes qui prolongent la vie au-delà de la phase de reproduction est un non-sens biologique. En principe, il convient de privilégier les gènes qui prolongent les possibilités de reproduction et perpétuent ainsi l’espèce. Et c’est le cas de presque toutes les espèces de vertébrés : sur plus de 50 000 espèces de poissons, d’amphibiens, de reptiles, d’oiseaux et de mammifères, on a cru pendant des siècles que seule l’espèce humaine arrêtait d’ovuler bien avant la sénescence biologique. Jusqu’à présent ce siècle, la découverte que les épaulards et plus tard d’autres cétacés odontocètes (globicéphales, narvals, bélugas et épaulards noirs) étaient également ménopausés a privé l’espèce humaine de son caractère exceptionnel. Pour expliquer pourquoi le découplage entre la durée de la vie reproductive et la vie elle-même ne s’est produit que chez six espèces, plusieurs théories avaient été proposées. Celle qui a suscité le plus de consensus est l’hypothèse de la grand-mère : dans sa version la plus simple, elle affirme que, dans leur évolution, les humains qui ont atteint une aménorrhée permanente pourraient aider leurs filles à élever leur progéniture, augmentant ainsi les possibilités du groupe de progresser. Désormais, les chimpanzés de Ngogo ont tout compliqué.

Comme toute grande découverte, elle soulève plus de questions qu’elle n’en répond. Comment est-il possible que, étant l’espèce la plus proche de l’homme (avec les bonobos) et l’une des plus étudiées, on n’ait pas découvert auparavant que ses femelles étaient également ménopausées ? Au début de ce siècle, des travaux ambitieux menés par Thompson auprès de plusieurs communautés de chimpanzés ont confirmé des recherches antérieures : n’a trouvé aucune preuve que la ménopause soit une caractéristique dans l’histoire de la vie de ces singes.

Alors, qu’y a-t-il de si spécial chez Ngogo ? Une possibilité suggérée par les auteurs de l’étude est que cette communauté vit dans une sorte de paradis : depuis que le dernier léopard a été tué dans les années 1960, il n’y a plus de prédateurs dans la région. Au cours de ce siècle, ils ont agrandi leur territoire de 22 %, déjà très riche en nourriture. De plus, ils présentent le taux de croissance végétative le plus élevé connu chez cette espèce à l’état sauvage et il n’y a pas eu de cataclysmes majeurs provoqués par l’homme (persécution, pathogènes…). La conséquence a été une augmentation de l’espérance de vie des membres du groupe. Et comme les femelles d’autres espèces, les chimpanzés ont un nombre prédéterminé d’œufs qui sont épuisés vers l’âge de 47 ans ; En prolongeant leur vie, ils entrent dans une phase post-reproductrice, comme l’homme et certains cétacés.

Le biologiste Daniel Franks, chercheur à l’Université de York (Royaume-Uni), étudie depuis des années la ménopause, mais pas chez les chimpanzés, mais chez les orques. Franks est d’accord avec les auteurs sur le fait que la découverte pourrait être un artifice provoqué par des conditions aussi exceptionnelles que peut-être temporaires. En captivité, sans prédateurs, sans maladies et avec une bonne alimentation, il avait déjà été documenté quelques cas de chimpanzés ménopausés.

L’hypothèse de la grand-mère

« Il existe une alternative très suggestive, déjà soulignée par les auteurs, selon laquelle la survie après la ménopause est en fait assez courante parmi les groupes de chimpanzés, ce qui implique qu’elle pourrait être bénéfique sur le plan de l’évolution. “Si c’était vrai, ce serait quelque chose d’énorme”, déclare Franks. La raison est que les scientifiques ne l’ont pas vu dans d’autres groupes de chimpanzés car, contrairement aux chimpanzés de Ngogo, “ces autres groupes vivent dans des habitats détériorés en raison de l’impact négatif des humains, souffrant également d’une mortalité extrêmement élevée due aux maladies humaines”. Ce ne serait donc pas tant que les chimpanzés de Kibale vivent plus longtemps et c’est pour cela qu’ils sont ménopausés, mais plutôt que les autres vivent moins et ne l’ont pas. Cette idée resterait à confirmer par des recherches sur d’autres groupes et d’autres grands singes, notamment chez leur espèce sœur, les bonobos.

Si la ménopause est présente depuis longtemps dans la génétique des chimpanzés, loin de clarifier le fonctionnement de ce mécanisme vital, elle le complique. Jusqu’à présent confirmée chez l’homme et chez certains cétacés dotés de dents, l’hypothèse de la grand-mère explique très bien la fonctionnalité évolutive d’une phase post-reproductrice de la vie. Les mères ménopausées consacreraient le temps qu’elles ne consacrent pas à leur éventuelle progéniture à prendre soin de leurs petits-enfants. Mais cela ne convient pas aux chimpanzés. Chez cette espèce (également à Ngogo), les femelles quittent la communauté dans laquelle elles sont nées lorsqu’elles atteignent la phase de reproduction et ont leurs enfants dans un autre groupe, de sorte que leurs mères ne peuvent pas les aider à les élever. De plus, les relations agressives entre les communautés et même au sein d’une même communauté sont bien connues, ce qui rend l’aide de mère en fille encore plus compliquée.

Le biologiste évolutionniste Michael Cant de l’Université d’Exeter jette un peu de lumière sur le mystère : « La théorie classique basée sur la théorie de la sélection naturelle de Darwin prédit que tout gène prolongeant la vie au-delà de la fin de la reproduction ne serait pas sélectionné ; “Cela serait invisible pour la sélection naturelle car cela ne conférerait aucun avantage reproductif.” Cependant, il y aurait des exceptions qui apporteraient un avantage : « La survie post-reproductrice pourrait évoluer si elle conférait des avantages aux parents génétiques, c’est-à-dire si les femelles (ou les mâles) post-reproductrices plus âgées pouvaient fournir un élan suffisant à la survie et à la reproduction. de leurs descendants. » C’est ce qui arriverait aux femelles Ngogo. Ce qui est pertinent chez certaines des espèces les plus complexes cérébralement et socialement, c’est d’assurer leur propre transmission génétique, qu’elle soit directe ou indirecte. La conséquence, chez les humains, est que l’espérance de vie a augmenté sans augmenter la durée de reproduction, ce que nous n’avons pas permis aux chimpanzés, à l’exception de ceux de Ngogo.

« L’ovaire est la sentinelle du vieillissement du corps, le premier organe qui vieillit »

Le professeur Ignasi Roig, chef de l’équipe de l’Institut de biotechnologie et biomédecine de l’Université autonome de Barcelone, faisait partie du groupe qui a identifié il y a deux ans les clés génétiques de la ménopause humaine. Il n’est pas primatologue et, comme il s’en souvient, son domaine est celui de l’évolution de la ménopause, mais il soutient que des théories comme la théorie de la grand-mère ou d’autres formes de collaboration expliqueraient ce mécanisme. De leur point de vue, cela serait pertinent chez des espèces comme la nôtre ou chez certains cétacés dans lesquels « les individus vivent de nombreuses années, établissent des environnements sociaux et la progéniture a de longues périodes de dépendance où elle a besoin de soins maternels ». Toutes ces conditions sont désormais également remplies par les chimpanzés de Ngogo. Roig rappelle que « l’ovaire est la sentinelle du vieillissement du corps, c’est le premier organe qui vieillit ». Depuis des millénaires, cela n’a pas été un obstacle, mais plutôt un avantage évolutif. Mais aujourd’hui, avec une espérance de vie si longue et une maternité si tardive, la ménopause commence à être un problème évolutif.

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