Les chercheurs proposent une nouvelle orientation centrée sur la technologie pour étudier et conserver les récifs coralliens

La portée et l’ampleur des menaces auxquelles sont confrontés les récifs coralliens exigent de nouvelles façons d’aborder les questions auxquelles il faut répondre afin d’assurer l’avenir des récifs dans le monde. C’est la conclusion d’un article publié aujourd’hui par des scientifiques et des ingénieurs multidisciplinaires de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).

L’article, qui paraît dans le numéro actuel de la revue Sciences et technologie de l’environnement est rédigé par des membres de l’initiative Reef Solutions de WHOI, expose la vision du groupe pour faire face à la crise croissante des récifs coralliens. Les auteurs soutiennent qu’une surveillance et des diagnostics avancés et une stratégie de recherche qui utilise des récifs d’études de cas pour tester et mettre en œuvre des solutions avant de passer aux récifs dans le monde entier sont nécessaires afin de tirer parti des innovations technologiques récentes sur des échelles de temps qui feront une différence pour le plus à -récifs à risque.

“Pendant des décennies, la communauté scientifique des récifs s’est appuyée sur des plongeurs individuels et des relevés photographiques pour documenter la santé des récifs et concevoir des plans de conservation et d’intervention”, a déclaré Amy Apprill, microbiologiste WHOI et chef d’équipe Reef Solutions. “Mais les défis auxquels les récifs sont confrontés aujourd’hui sont si complexes et interdépendants que nous avons besoin de nouvelles façons de faire face à cette crise avant qu’il ne soit trop tard.”

Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus riches en biodiversité de l’océan, avec environ un quart de toutes les espèces marines utilisant les habitats des récifs à un moment donné de leur cycle de vie. Les humains, eux aussi, dépendent de ces lieux uniques. Près d’un milliard de personnes dans le monde dépendent des services naturels fournis par les récifs coralliens, notamment la pêche qui génère de la nourriture et des revenus, les structures récifales qui protègent les communautés côtières des vagues et le tourisme qui soutient les économies locales et nationales. Les estimations de la valeur de ces biens et services fournis par les récifs dans le monde atteignent 2,7 billions de dollars.

Malgré une telle importance environnementale et économique, l’activité humaine fait des ravages sur les récifs. Au cours de la dernière décennie, l’océan a perdu plus de 13,5 % de sa couverture corallienne, en grande partie à cause du changement climatique, des maladies, de la surpêche, de la pollution et d’autres impacts humains.

Une réponse à cette perte par les chercheurs et les défenseurs de l’environnement a été de mettre l’accent sur des stratégies qui reposent souvent sur des plongeurs individuels effectuant des relevés photographiques minutieux pour identifier des indices visuels du déclin des récifs, ainsi que sur des interventions à forte intensité de main-d’œuvre telles que la transplantation de coraux pour aider à reconstruire la structure des récifs. L’approche Reef Solutions met à contribution une recherche interdisciplinaire qui reflète les processus biologiques, chimiques et physiques entrelacés qui soutiennent les écosystèmes récifaux tout en tirant parti des nouvelles avancées de la technologie autonome et distribuée pour étendre la portée des efforts d’observation, de surveillance et d’intervention.

En particulier, les auteurs soulignent les développements récents des plates-formes d’imagerie autonomes, les études du paysage sonore des récifs, les travaux visant à améliorer la compréhension des microbiomes des récifs, les nouvelles capacités de mesure des indicateurs chimiques de la santé des coraux et la modélisation hydrodynamique avancée des flux d’eau autour des récifs. Ils envisagent de combiner les données de ces sources et d’autres dans un indice complet fournissant une mesure quantitative de la santé d’un récif individuel. En établissant un indice de santé standard à l’aide d’outils et de techniques reproductibles, ils voient l’indice de santé comme un moyen de passer d’un ensemble de récifs géographiquement diversifiés à presque tous les récifs du monde.

“La technologie pour comprendre et protéger les récifs a tellement progressé ces dernières années que nous devons faire un effort ciblé en tant que communauté pour tirer parti de ces outils de nouvelles façons d’accélérer les connaissances sur ces écosystèmes critiques”, a déclaré Apprill. “Ce ne sont pas seulement les récifs qui en dépendent – la vie et les moyens de subsistance des gens sont en jeu.”