La constante pendant le temps d’Ovechkin avec les Capitals de Washington est, bien sûr, son nombre de buts. Mais depuis qu’Ovechkin a fait ses débuts en séries éliminatoires il y a 15 saisons, l’autre constante a été que les Capitals y vont. C’est la semaine de la date limite des échanges dans la LNH. Les capitales d’Ovechkin toujours ajouter.
Alors, qu’en est-il de cette soustraction ? C’est moche. C’est intelligent.
Dmitry Orlov et Garnet Hathaway sont partis. Conor Sheary pourrait être au moment où vous avez fini de lire cette colonne. Nick Jensen ? Lars Eller ? Plus? Tout est sur la table. La date limite est vendredi 15 h. Actuellement, les Capitals ne sont pas en position de séries éliminatoires. Le directeur général Brian MacLellan ne travaille pas pour les y retourner ce printemps, mais plutôt dans les printemps à venir.
C’est, en quelque sorte, de l’huile de ricin à avaler. Les Capitals ont raté les séries éliminatoires une fois au cours des 15 dernières saisons. Et même cette saison (2013-14), le directeur général de l’époque, George McPhee, a cherché une pièce qui pourrait aider à une course, échangeant contre le gardien de but Jaroslav Halak à la date limite. Cela n’a pas fonctionné et McPhee et l’entraîneur Adam Oates ont été renvoyés à la fin de la saison. Pousser les bons boutons et tirer les bons leviers sont impératifs dans ces moments-là. Les contrats à terme sont en jeu.
Cela ne devrait pas être le cas ici, ni avec cette équipe en ce moment, ni avec ce directeur général et son entraîneur trié sur le volet, Peter Laviolette. Ce n’est pas pour donner un laissez-passer à MacLellan. C’est reconnaître que – après une décennie et demie d’efforts chaque seul saison – il y a un temps pour se regarder dans le miroir, évaluer honnêtement ce que vous avez et les circonstances auxquelles vous faites face et vous regrouper, sinon reconstruire complètement.
Ovechkin a traversé cette construction à l’époque où il en était la pièce maîtresse. En effet, la dernière fois que les Capitals ont vendu à la date limite — et c’est stupéfiant — c’était 2006-07: Dainius Zubrus à Buffalo pour un choix de première ronde. C’est beaucoup de temps pour acheter, acheter et acheter un peu plus. Certains des mouvements – Cristobal Huet, Sergei Fedorov, Jason Arnott, Michal Kempny – ont fonctionné à des degrés divers. Certains – bonjour, Filip Forsberg pour Martin Erat – ne l’ont décidément pas fait.
Donc, ce que les Capitals essaient de faire en vendant – ils ont déjà trois des futurs choix de repêchage de Boston, y compris le premier tour de cette année, pour Orlov et Hathaway – est d’hypothéquer un tout petit peu du présent (les deux prochains mois) pour un peu avenir meilleur qui peut à la fois soutenir la course d’Ovechkin à Gretzky mais aussi gagner des séries éliminatoires en tant que gris Ovi. C’est délicat, et éclaircir la liste est la partie la plus difficile, surtout si vous êtes le gars du stand voisin qui veut gagner ce soir-là.
Mais MacLellan, selon quelqu’un qui connaît bien la situation, s’est déjà assis avec Ovechkin et a discuté de la stratégie. Il est douloureux et peu familier de lancer une saison alors qu’Ovechkin n’est sous contrat que pour trois autres, jusqu’en 2025-26. Mais ne rien obtenir pour les contrats expirant d’Orlov et Hathaway – sans parler de Sheary, Jensen, Eller et plus – serait pire.
MacLellan ne voit le verre ni à moitié plein ni à moitié vide, car cela nécessite une opinion basée sur l’émotion. Il voit ce qui est, parce qu’il est à la fois câblé et formé pour penser de manière analytique et fonder ses mouvements sur les faits devant lui. Lorsque sa propre carrière de joueur gagnant de la Coupe Stanley tirait à sa fin, les dirigeants l’ont exhorté à s’accrocher dans les mineurs avec Detroit. Il n’a fallu qu’une blessure pour être à nouveau rappelé, ont-ils déclaré. La ligue se développait et il pourrait trouver un emploi en tant que vétéran dans un club pour bébés, ont-ils déclaré.
« J’étais comme, ‘Ah, il est temps de passer à autre chose’ », m’a dit MacLellan il y a des années. Il vieillissait. Il avait mal. Il ralentissait. « Il faut être réaliste, conscient de soi.
Cette même réflexion s’applique ici. MacLellan a construit cette liste des Capitals et a compris ses limites. Au début de la saison, ces Caps, croyait MacLellan, ne faisaient pas partie des équipes d’élite de la ligue, mais ils étaient solidement dans le niveau suivant. Le gardien de but – avec les nouveaux venus Darcy Kuemper et Charlie Lindgren – s’est avéré plus stable. La formation des attaquants, avec les ajouts Connor Brown et Dylan Strome, avait l’air profonde. La ligne bleue, dirigée par John Carlson et Orlov, s’emboîte bien. Le jeu de puissance ne pourrait pas être pire.
La principale critique de la liste était facile à identifier – son âge. Ovechkin a 37 ans. Le centre fondateur Nicklas Backstrom a 35 ans et venait de subir une importante opération à la hanche. Le leader des vestiaires TJ Oshie a 36 ans. Carlson a 33 ans. L’équipe n’avait pas autant besoin de bâtons de hockey que de cannes.
Et si le record et la position actuels des Caps au classement – à trois points de la deuxième place de joker dans la Conférence de l’Est avant le début du jeu lundi – étaient le résultat direct de l’âge de l’équipe, alors très bien: attribuez le blâme aux personnes qui pensait qu’une vieille équipe grinçante pourrait faire une course profonde dans les séries éliminatoires et passer à autre chose.
Mais ce n’est pas ce qui s’est passé ici. Oui, Oshie a été dans et hors de la formation, et Backstrom a encore besoin de temps pour devenir lui-même – s’il peut jamais y arriver.
Mais Carlson a été touché à la tête avec une rondelle juste avant Noël et ne reviendra pas avant les dernières semaines de la saison, voire pas du tout. Brown a fait sauter son ACL lors du quatrième match de l’année. L’attaquant essentiel Tom Wilson a raté trois mois avec sa propre déchirure du LCA subie lors des séries éliminatoires de la saison dernière – puis s’est tiré une balle dans la cheville lors de son huitième match, ce qui lui a coûté trois plus semaines. Il y a eu des maladies. Il y a eu des congés de paternité. Il y a eu beaucoup.
Ajoutez à cela l’absence d’Ovechkin pour rentrer chez lui en Russie pour être avec sa famille autour de la mort de son père – une absence qui a coïncidé avec un tronçon massif contre la Caroline, la Floride et la Caroline à nouveau – et il a commencé à se sentir comme si les vents contraires soufflaient juste contre cette équipe en ce moment.
L’objectif n’est donc pas de sacrifier davantage l’avenir pour faire une faible tentative d’atteindre à nouveau les séries éliminatoires s’il n’y a aucune chance réaliste de réussir une fois là-bas. L’objectif doit être d’essayer de construire un avenir qui peut soutenir à la fois la poursuite de l’histoire d’Ovechkin et les incursions annuelles de l’équipe en séries éliminatoires. Dans une rareté Caps, ce n’est pas une saison pour y aller. Assurez-vous que 2023-24 le sera.
