Le lien entre les anciennes éruptions volcaniques et l’événement d’extinction le plus grave que le monde ait jamais connu est devenu encore plus fort. Une nouvelle analyse de Mercure isotopes a fourni la preuve qu’il y a un quart de milliard d’années, des endroits éloignés de l’hémisphère sud de la Terre étaient recouverts de débris d’éruptions volcaniques en Sibérie.
La dite Grand mourant, aussi appelé le Événement d’extinction de masse du Permien-Triass’en est suivi, où la plupart de la vie a été anéantie sous un ciel rempli de cendres.
Bien qu’il soit clair comment les choses se sont terminées – avec la perte de plus de 90% des espèces marines et de plus de 70% des vertébrés terrestres – notre compréhension de la façon dont le plus grand événement de mortalité sur Terre s’est déroulé reste un peu trouble, malgré les meilleurs efforts des géologues.
En reconstituant les traces chimiques piégées dans les roches et les sédiments océaniques, les géoscientifiques sont assez convaincus qu’une série d’éruptions volcaniques a déclenché une cascade de changements spectaculaires dans l’atmosphère terrestre et les océans qui animaux finalement étouffés.
Mais un événement d’extinction aussi grand que le Grand mourant a également besoin d’un cas assez solide avant que les géoscientifiques puissent dire définitivement ce qui l’a causé et quand cela s’est produit. Ils louchent dans le temps, quelque 252 millions d’années, après tout.
Dans des recherches antérieures, le zinc et nickel ont été utilisés pour lier les changements de la chimie des océans au volcanisme massif et à la perte de la vie marine. Mais ces éléments sont recyclés à la surface de la Terre, contrairement aux isotopes de Mercure qui offrent un signal beaucoup plus stable de l’activité volcanique.
De plus, de nombreuses études sur cet événement d’extinction de masse se sont concentrées sur des sites de l’hémisphère nord, ce qui rend difficile la compréhension de l’impact du volcanisme sur la face inférieure de la Terre. Ceci est important car de plus en plus de preuves suggèrent que la Grande Mort n’était pas un événement mortel unique, mais plusieurs épisodes d’extinction qui se sont produits par vagues sur une centaine de milliers d’années.
Ainsi, le paléoclimatologue Jun Shen de l’Université des géosciences de Chine et ses collègues se sont mis à détecter Mercure isotopes dans les gisements rocheux de deux sites de l’hémisphère sud : le bassin du Karoo en Afrique du centre-sud et le bassin de Sydney sur la côte est de l’Australie.
Au moment de la Grande Mort, les bassins étaient réunis en un seul supercontinent appelé Se demander, mais sont maintenant séparés par environ 10 000 kilomètres (6 200 milles) et l’océan Indien. En eux, les chercheurs ont trouvé des modèles presque identiques : Mercure les isotopes ont culminé vers la fin du Permien.
Cette preuve – à partir de ce que sont à ce jour les sites terrestres les plus éloignés des pièges sibériens, les gigantesques coulées de lave formées par les volcans de fin d’époque en question – suggère Mercure a été expulsé des volcans de l’hémisphère nord et a balayé le monde entier, selon les chercheurs.
“Il s’avère que les émissions volcaniques de Mercure ont une composition isotopique très spécifique de la Mercure qui s’est accumulée à l’horizon d’extinction », explique auteur de l’étude et géologue de l’Université du Connecticut Tracy Frank.
“Connaissant l’âge de ces dépôts, nous pouvons plus définitivement lier le moment de l’extinction à cette éruption massive en Sibérie.”
Leur travail rejoint signaux des isotopes du soufre coïncidant avec la grande mort, et s’appuie également sur recherches antérieures ce qui suggère que des extinctions massives ont commencé à se produire sur terre jusqu’à 600 000 ans avant que la vie marine n’aspire ses derniers souffles.
“Cela suggère que l’événement lui-même n’était pas juste un gros coup dur qui s’est produit instantanément”, explique Christopher Fielding, un autre géologue de l’Université du Connecticut.
“Ce n’était pas juste une très mauvaise journée sur Terre, pour ainsi dire, il a fallu un certain temps pour se construire et cela alimente bien les nouveaux résultats car cela suggère que le volcanisme en était la cause profonde.”
Les chercheurs reconnaissent qu’il n’est pas facile de déterminer la cause directe de la grande mort. Panaches de cendres de éruptions volcaniques dans le sud de la Chine ont également été impliqués dans le carnage, en plus des pièges sibériens.
Alors, essayez comme nous pourrions reconstruire la séquence d’événements qui ont conduit au plus grand événement d’extinction de la Terre, peut-être qu’un message plus saillant à absorber est la fragilité de la vie sur une planète violente qui est aujourd’hui sous la pression de plusieurs des mêmes changements climatiques : la hausse des températures et les gaz à effet de serre.
La recherche a été publiée dans Communication Nature.
