“Nous nous battons”, a déclaré le receveur Ja’Marr Chase alors que la musique retentissait dans un vestiaire exigu mais festif au Raymond James Stadium après le triomphe 34-23 des Bengals sur l’hôte des Buccaneers de Tampa Bay dimanche. “C’est une bonne équipe. Nous avons une excellente défense – tout est excellent, honnêtement. Nous faisons du bon travail pour nous battre et ne pas abandonner.
Cette victoire a propulsé les Bengals (10-4) en possession exclusive de la première place de l’AFC North, un match devant les Ravens de Baltimore (9-5). Elles sont la tête de série n ° 3 de l’AFC, derrière les Buffalo Bills (11-3) et les Chiefs de Kansas City (11-3). Et ils jouent aussi bien que n’importe qui, avec des victoires en six matchs consécutifs et huit sur neuf. Les Bengals ont effacé un déficit de 17-0 dimanche en marquant 34 points consécutifs alors que Tom Brady et les Buccaneers se sont décousus lors d’une seconde mi-temps remplie d’erreurs.
“C’était un match excitant mais moche que nous avons réussi”, a déclaré Burrow. “Cela vous montre simplement que des équipes comme la nôtre trouvent simplement des moyens de gagner des matchs.”
Avant la saison dernière, les Bengals n’avaient pas fait d’apparition en séries éliminatoires depuis la saison 2015, n’avaient pas enregistré de victoire en séries éliminatoires depuis janvier 1991 et n’avaient pas atteint le Super Bowl depuis 33 ans. Ils sont allés 4-11-1 il y a deux ans pour leur cinquième saison consécutive perdante.
Leur quarterback vient d’avoir 26 ans et n’en est qu’à sa troisième saison. Burrow a disputé son 44e match dans la NFL dimanche, y compris les séries éliminatoires. Pourtant, c’est une équipe qui semble développer rapidement son courage en championnat. Burrow a un fanfaron indéniable et une confiance en soi inébranlable. C’était clair dans la performance de maintien du cap de dimanche, par Burrow et l’équipe autour de lui.
“Je pense que lorsque nous étions menés 17-0, nous n’avions aucun rythme de part et d’autre du ballon”, a déclaré l’entraîneur Zac Taylor. «Et nos gars juste à la mi-temps ont pris une profonde inspiration et ont dit que nous pouvions reprendre ce match. Et la première mi-temps n’était pas ce que nous étions. … C’était probablement l’un de ces matchs dont nous avions besoin, pour être tout à fait honnête avec vous – un peu claqué dans la bouche un peu en première mi-temps, puis a répondu de la bonne manière.
C’est Brady, le septuple vainqueur du Super Bowl, qui s’est défait en seconde période, lançant deux interceptions et perdant deux échappés. Cincinnati joueurs défensifs notés par la suite que Brady avait déclaré lors de son podcast hebdomadaire que les Bengals avaient une défense “assez dure”, bien que Burrow ait déclaré qu’il n’était pas au courant de la remarque et ne pensait pas que Brady voulait dire quoi que ce soit de désobligeant. Burrow a lancé des passes de touché en seconde période à quatre receveurs différents, dont un à Chase.
“Nous ne sommes jamais hors de lui”, a déclaré Burrow. «Nous avons déjà été dans ces situations, et nous revenons toujours et en faisons un match. Aujourd’hui, nous avons pu revenir et vraiment les mettre à l’écart en seconde période.
Lors de la course du Super Bowl de la saison dernière, Burrow a fait remarquer que si les Bengals surprenaient les autres, ils ne se surprenaient pas nécessairement eux-mêmes parce qu’ils savaient qu’ils étaient une équipe digne. Dimanche, il a déclaré que le niveau de confiance de l’équipe et sa détermination dans des circonstances apparemment désastreuses sur le terrain n’étaient pas accrus ces jours-ci. De tels traits se sont enracinés bien avant dimanche, a-t-il suggéré.
“Non”, a déclaré Burrow, “c’est vraiment la même chose. Nous nous sentions vraiment bien avec nos entraîneurs, nos joueurs et notre programme, vraiment, les deux années. Et donc quand on se retrouve dans ces situations, on ne panique jamais. Nous savons que quelqu’un va faire un jeu pour nous remettre dedans. »
Dit Taylor : « Nous allons affronter de bonnes équipes à partir de maintenant. Nous voulons toujours posséder l’avantage et pouvoir jouer de l’avant. Mais il y aura des moments où les choses ne vont tout simplement pas dans votre sens. Et pour que cette équipe ressente à nouveau cela – parce que nous n’avons pas eu à ressentir cela depuis un moment – qu’il reste encore beaucoup de temps sur l’horloge, pas besoin de paniquer, respirez simplement profondément et intensifiez, j’ai vu que de tout le monde.
Cette saison a eu ses problèmes. Les Bengals ont perdu leurs deux premiers matchs. Ils étaient 2-3 après une défaite le 9 octobre à Baltimore. Chase a raté quatre matchs en raison d’une blessure à la hanche. La défense était en infériorité numérique dimanche, avec le lanceur de passes Trey Hendrickson et le demi de coin Mike Hilton mis à l’écart par des blessures. Un autre lanceur de passes productif, Sam Hubbard, est parti avec une blessure au mollet.
“Nous allons compter sur chaque gars de la liste à ce stade”, a déclaré Taylor. « Et ils continuent d’intensifier encore et encore. Personne ne veut être le maillon faible de la défense. Je n’ai pas encore trouvé de maillon faible, ce qui est une bonne chose.
Ces Bengals ne se sentent pas comme une merveille à un coup, pas tant qu’ils ont lancé Burrow à Chase. Burrow est le sixième passeur de la NFL. Et bien que son nom ne soit pas mentionné régulièrement dans la conversation MVP, il devrait peut-être l’être. Il est éligible à une prolongation de contrat pendant l’intersaison et devrait commander l’un des prochains mégaaccords de quart-arrière. Il y a tout lieu de croire qu’il a rejoint Patrick Mahomes des Chiefs et Josh Allen des Bills en tant que quarts-arrière de l’AFC qui garderont leurs équipes en lice pour le Super Bowl pendant la prochaine décennie.
“On a vraiment l’impression que les quatre dernières semaines ont toutes été des victoires difficiles, affrontant de très bonnes équipes et de très bonnes défenses”, a déclaré Burrow. “Et nous avons relevé le défi à peu près chaque semaine, continuons à bien jouer dans les gros spots, les gars faisant des jeux dans les gros spots. C’est excitant.
Les Bengals affronteront les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et les Bills au cours des deux prochaines semaines. Ils accueillent les Ravens dans une confrontation de la semaine 18 qui pourrait déterminer le titre de division. Sans surprise, les Bengals démontrent leur endurance et ont les attentes les plus élevées.
“Étaient [headed] dans la bonne direction », a déclaré Chase. « Nous n’avons pas encore fini. Comme Zac l’a dit, nous n’avons pas de [championship] chemise et un chapeau à la fin de ce jeu. Nous avons donc encore de la marge pour progresser et nous améliorer.
