Les banques centrales montrent les dents dans la lutte contre l’inflation

Jerome Powell, le président de la banque centrale américaine, “est au top”. Isabel Schnabel, membre du directoire de la Banque centrale européenne, affirme que des “sacrifices” doivent être faits. Ce week-end, lors de leur club day annuel à Jackson Hole, les grandes banques centrales occidentales ont voulu faire passer un message : le taux d’inflation élevé, qui approche désormais les 9 %, doit être contenu. Et si cela se fait temporairement au détriment de la croissance de la prospérité, qu’il en soit ainsi.

Beaucoup est en jeu. L’Occident en particulier s’est habitué à une faible inflation au cours des trois dernières décennies. Si bas que tout le phénomène de l’inflation semblait à peine exister dans la prise de décision des citoyens et des entreprises. La stabilité des prix, l’aspiration des banquiers centraux, était essentiellement devenue une réalité. Parce que l’inflation maximale de 2% qui existait n’était guère vécue dans la société comme une petite augmentation des prix, mais plutôt comme une situation stable.

Tout cela pourrait changer maintenant si la lutte contre l’inflation échoue. Gita Gopinath, ancien économiste en chef du Fonds monétaire international et aujourd’hui directeur adjoint de ce fonds, a mis en garde à Jackson Hole contre “la perte de l’ancrage” des prix si l’inflation reste élevée trop longtemps. Le président de la Fed, Powell, a également souligné ceci : si les ménages et les prix commencent soudainement à s’ajuster à une inflation structurellement plus élevée, les employés exigeront des augmentations de salaire à l’avance pour compenser cela, et les entreprises augmenteront un peu plus les prix de leurs produits ou services.

Spirale des prix à la hausse

Ils provoquent ainsi eux-mêmes le surcroît d’inflation auquel ils se préparent, et une spirale haussière des prix est née.

Il serait préférable que les banques centrales aient déjà étouffé cette évolution dans l’œuf. Mais à la fin de l’année dernière, alors que l’inflation était déjà en hausse, on pensait dans ces milieux que ce phénomène transitoire, serait transitoire. Ce n’est que cette année, lorsque la forte hausse des prix de l’énergie a stimulé l’inflation, que des mesures ont été prises. Et plus l’opération est tardive, plus elle doit être difficile.

Les banques centrales peuvent refroidir le côté demande de l’économie en augmentant le prix de l’argent, le taux d’intérêt. Ensuite, il y aura moins d’activité, moins de dépenses et, espérons-le, la pression à la hausse sur les salaires et les prix s’atténuera. Aux États-Unis, le principal taux d’intérêt est désormais passé de près de 0 % à 2,5 %. Dans la zone euro, les taux d’intérêt sont passés de 0 % à 0,5 %.

Cela, semble-t-il, n’est pas suffisant. Plusieurs banquiers centraux ont déjà pris une avance sur ce qui est à venir. Powell, des États-Unis, a clairement indiqué que l’idée parmi les investisseurs que les taux d’intérêt américains pourraient baisser à nouveau l’année prochaine après avoir encore augmenté à 4 % est au mieux prématurée. À Jackson Hole, l’économiste Jason Furman est allé jusqu’à s’attendre à des taux d’intérêt américains aussi élevés que 5,5 % – bien qu’il ne soit pas un décideur.

Le président de la Banque de France, François Villeroy de Galhau, a déclaré que le taux d’intérêt de la BCE pourrait atteindre 2 % à la fin de cette année, soit un point et demi de plus qu’aujourd’hui. En tant que patron de la Banque centrale française, Villeroy est également membre du conseil d’administration de la BCE. Isabel Schnabel, directrice permanente de la BCE, n’a pas été aussi précise. Mais ce qu’elle a dit clairement a sans doute parlé à de nombreux banquiers centraux présents : la lutte contre l’inflation n’est pas finie comme ça. La présidente de la BCE, Christine Lagarde, ne s’est pas non plus présentée pour des raisons inconnues.

Mieux vaut trop strict que trop souple

Afin de regagner en crédibilité et d’assurer un nouveau confinement de l’inflation, les banques centrales seront probablement désormais plutôt trop strictes que trop indulgentes. Comme l’a souligné Gopinath du FMI : si l’inflation est susceptible de retomber, cela ne devrait pas conduire immédiatement à une politique monétaire plus flexible avec des taux d’intérêt en baisse. Voyons d’abord si la baisse de l’inflation est durable. Il vaut mieux se tromper avec un taux d’intérêt trop élevé qu’avec un taux trop bas.

Par exemple, les banquiers centraux devront renforcer leur crédibilité, mise à mal par tous les retards jusqu’à présent. Bien sûr, personne ne pouvait prévoir la guerre en Ukraine et l’explosion des prix de l’énergie. Mais peu importe qu’elle soit cruelle ou injustifiée, cette excuse dure un certain temps, mais au fil du temps, l’inflation est devenue le problème des banquiers centraux eux-mêmes aux yeux du public – et des politiciens.

La solution à ce problème est complexe. Comment l’inflation réagit-elle au marché du travail ? Pendant longtemps, il y a eu un lien fort entre chômage et inflation : plus le taux de chômage était faible, plus les prix augmentaient (via la hausse des salaires), et inversement. Cette soi-disant « courbe de Phillips » n’a pas fonctionné depuis une décennie ou deux : la connexion a disparu. Est-ce que ça revient maintenant ? Cela aiderait, car si le chômage augmente en raison de taux d’intérêt plus élevés, l’inflation pourrait retomber. Mais bien qu’il y ait eu beaucoup de discussions à ce sujet, il n’y a pas eu de réponse unanime. Schnabel a également souligné que l’inflation est désormais un phénomène tellement mondial qu’il devient plus difficile de mener une politique monétaire et que les politiques devront probablement être plus strictes plus longtemps.

Selon elle, il faudra des “sacrifices”, et c’est ce que Powell a dit en tant de mots. Une récession ne peut être exclue, ce que le monde extérieur ne réalise peut-être que maintenant. Un avant-goût : vendredi soir, les actions américaines ont clôturé en baisse de près de 3 % sous le choc après le discours sévère de Powell. Une réaction qui pourrait avoir un retentissement en Europe lundi.