Les astronomes regardent en direct les derniers instants d’une étoile bleue rare

L’évolution rapide de l’étoile découverte TMTS-BLAP-1 est déterminée par sa période de pulsation, qui se reflète dans les changements de luminosité de l’étoile. Bien que le cycle dure actuellement 18,9 minutes, il s’allonge de 2,5 millisecondes chaque année. Selon la constitution, l’étoile se dilate donc sensiblement et modifie sa structure interne.

« Les propriétés physiques des étoiles peuvent être étudiées en observant les changements de leur luminosité. “De la même manière qu’une cloche d’église, une cloche de vache et une cloche de vache peuvent être distinguées par leur hauteur, les astronomes peuvent déduire la taille et la densité d’une étoile en fonction de sa période de pulsation”, a expliqué Németh.

L’étoile TMTS-BLAP-1 est inhabituelle en ce sens qu’elle se dilate contrairement aux autres étoiles bleues connues. Les autres étoiles bleues trouvées jusqu’à présent rétrécissent. Tous ces objets à haute pulsation sont un nouveau type d’étoiles dites variables.

Selon les astronomes, en général, ces “étoiles BLAP” (Blue Large Amplitude Pulsators) sont moins massives que le Soleil et semblent exister dans une courte phase de développement de la vie, au cours de laquelle elles finissent par passer à une phase de “sous-naine à coquille” dans laquelle l’hélium est brûlé.

Le noyau inactif de carbone et d’oxygène de ces étoiles se contracte, libérant une énergie potentielle modulée par la fine atmosphère stellaire qui provoque les pulsations observées.

Précisément parce que les étoiles BLAP sont censées subir une évolution stellaire rapide, il est très difficile pour les astronomes de les attraper à ce stade. Leur découverte est donc toujours très rare.

Jusqu’à présent, les experts ne connaissent que 14 étoiles bleues, la première ayant été découverte en 2017. Elles ont été révélées grâce à de grands programmes de dépistage tels que OGLE. (Projet astronomique polonais menant une étude à long terme de la variabilité du ciel – ndlr) ou LAMOST (Programme chinois d’observation spectroscopique de millions de galaxies – ndlr)au sein duquel des milliards d’étoiles sont observées.

De plus, l’existence même des étoiles respectives reste un mystère, soulignent les astronomes. Certaines théories suggèrent que la dualité du système joue un rôle clé dans leur formation, mais d’autres préfèrent la fusion de deux étoiles de faible masse. L’étoile étudiée, désignée TMTS-BLAP-1, est un système stellaire binaire.

L’objet spécifique TMTS-BLAP-1 a été examiné par des scientifiques avec le télescope Keck de dix mètres à Hawaï. Avec son aide, Németh a pu déterminer la température, la force gravitationnelle à la surface ou la vitesse radiale de l’étoile, ainsi que déterminer sa composition chimique.

Les scientifiques du Département stellaire de l’Institut astronomique de l’Académie des sciences de la République tchèque à Ondřejov étudient depuis longtemps divers types d’étoiles variables exotiques. Les résultats des recherches en cours du groupe de travail de Németh ont été publiés dans la prestigieuse revue Nature Astronomy en septembre. En outre, la recherche a été soutenue par l’Agence de subvention de la République tchèque.