Les antidépresseurs ne peuvent généralement pas traiter la douleur chronique, malgré une large utilisation

Les douleurs persistantes, telles que les douleurs chroniques au dos ou au cou, sont difficiles à traiter, c’est pourquoi certains médecins prescrivent des antidépresseurs. Maintenant, un examen des preuves indique que ces médicaments ne fonctionnent généralement pas comme traitement

Par Claire Wilson

Les personnes souffrant de douleur à long terme se voient souvent proposer des antidépresseurs lorsque d’autres traitements ont échoué, mais une revue des essais cliniques a trouvé peu de preuves pour soutenir l’utilisation de la plupart de ces médicaments de cette manière.

On estime qu’environ 1 personne sur 5 a des douleurs persistantesavec une variété de causes, y compris l’arthrite ou des lésions nerveuses, et des emplacements, y compris dans le dos ou le cou.

Mais les options de traitement sont limitées. Bien que les médicaments à base d’opioïdes soient efficaces contre les douleurs d’apparition récente, ils peuvent créer une dépendance lorsqu’ils sont utilisés à long terme. D’autres médicaments, tels que la prégabaline, peuvent également provoquer une dépendance, tandis que les anti-inflammatoires peuvent traiter la douleur, mais peuvent endommager le estomac, reins et cœur avec utilisation prolongée.

C’est peut-être la raison pour laquelle certains médecins proposent des antidépresseurs comme traitement de la douleur à long terme, même s’ils ne sont généralement pas homologués pour un tel usage et doivent être prescrits « hors AMM ».

Certaines personnes souffrant de douleur chronique sont également déprimées ou anxieuses, de sorte que les médecins pourraient considérer que les médicaments aident principalement ces affections, mais on pense également que les antidépresseurs ont un effet analgésique distinct. Le mécanisme est inconnu, mais une idée est qu’il provient des antidépresseurs atténuant l’inflammation, du moins dans les tests sur les animaux.

Il est difficile de quantifier l’utilisation des antidépresseurs pour la douleur, car les chiffres officiels des médicaments n’enregistrent généralement pas l’état de santé pour lequel ils ont été prescrits, ce qui signifie que le traitement de la douleur est regroupé avec ceux de la dépression et de l’anxiété.

Mais diverses études donnent une indication. Par exemple, un article suggère que 1 ordonnance d’antidépresseurs sur 10 au Canada était pour la douleurtandis que des chiffres récents du Royaume-Uni et des États-Unis suggèrent que parmi les personnes de plus de 65 ans, la douleur chronique était la raison la plus courante de prendre un antidépresseur. “Ils ont été utilisés pour la douleur pendant un certain temps”, dit Giovanni Ferreira à l’Université de Sydney.

Ferreira et ses collègues ont maintenant procédé à une ventilation détaillée des preuves à l’appui, analysant les résultats de 156 essais randomisés impliquant plus de 25 000 participants. Ils ont examiné l’efficacité de huit types d’antidépresseurs dans le traitement de 22 états douloureux, tels que les maux de dos, les douleurs postopératoires et la fibromyalgie, où les gens ont des douleurs musculaires généralisées.

L’équipe a découvert qu’il n’y avait aucune preuve solide de l’efficacité de la plupart des médicaments, y compris une classe appelée antidépresseurs tricycliques, qui sont le type le plus couramment utilisé pour traiter la douleur au Royaume-Uni, et les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS), qui sont le type le plus couramment utilisé aux États-Unis.

La seule classe qui avait des preuves d’efficacité était un type appelé inhibiteurs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline, ou SNRI. Mais même ceux-ci ont réduit la douleur d’une quantité modeste : moins de 10 points sur une échelle de 0 à 100. « Cela semble être une petite différence », dit Ferreira. Demander aux gens d’évaluer subjectivement leur douleur sur une échelle numérique est le seul moyen d’évaluer son étendue, ce qui rend le diagnostic et le traitement de la douleur d’autant plus difficiles.

L’analyse aboutit à des conclusions différentes de celles d’un examen de 2021 par le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), l’organisme chargé des directives médicales pour l’Angleterre et le Pays de Galles, qui a déclaré que les antidépresseurs étaient la seule classe de médicaments que les médecins devraient envisager pour la douleur chronique, bien que cela ne devrait être fait qu’après avoir discuté des avantages et des inconvénients potentiels. La différence dans les conclusions peut être due au fait que la dernière analyse comprenait plus d’essais et considérait chaque condition de douleur séparément, explique Ferreira.

Cathy Stannard du NHS Gloucestershire Integrated Care Board à Gloucester, au Royaume-Uni, qui a donné des conseils sur les directives du NICE, a déclaré que le nouvel examen ne signifie pas que les médecins doivent exclure les antidépresseurs. “Certaines personnes bénéficieront d’un avantage utile et il n’y a aucun moyen de prédire de qui il s’agira”, dit-elle.

Mais il est peu probable qu’il y ait une “solution miracle” pharmacologique pour la douleur chronique, dit Stannard. Les médecins et les personnes souffrantes devraient envisager d’explorer d’autres options, telles que des cours d’exercices de groupe spécialisés ou d’essayer de s’attaquer à d’autres difficultés de leur vie, comme le stress au travail ou l’isolement social, qui peuvent amplifier l’impact des conditions douloureuses à long terme, dit-elle.

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