Les anneaux de Saturne : un phénomène cyclique de disparition et réapparition

Le premier à les avoir observés, c’est Galilée (1564-1642). C’était au tout début du XVII^e siècle. Les anneaux de Saturne. Majestueux. Et tout à fait mystérieux à cette époque. Depuis, les astronomes ont proposé différents scénarios pour leur formation. À partir de comètes, d’astéroïdes ou encore de satellites qui se sont aventurés au mauvais endroit et qui auraient été déchirés par son attraction gravitationnelle ou qui seraient entrés en collision les uns avec les autres. Ils pourraient d’ailleurs ne s’être formés qu’assez récemment. Il y a environ 400 millions d’années. Et ils s’étendent aujourd’hui sur une distance comprise entre 70 000 et 140 000 kilomètres.

Vers la fin des anneaux de Saturne ?

Mais les chercheurs nous préviennent que nous devons nous attendre à les voir disparaître. Dans des millions d’années ? Par désintégration progressive en une pluie de morceaux de glace qui tomberait dans l’atmosphère de la planète gazeuse ? Non. D’ici environ 18 mois. Dans le courant de l’année 2025 !

C’est l’inclinaison de la planète géante sur son orbite autour de notre Soleil qui s’apprête en effet à changer. Faisant s’aligner parfaitement ses anneaux avec notre champ de vision. Or les anneaux de Saturne sont minces. Proportionnellement plus minces qu’une feuille de papier. Ainsi essayer de les repérer reviendra alors à vouloir voir une feuille de papier par la tranche d’un bout à l’autre d’un terrain de foot.

Une position dans le ciel qui fait disparaître les anneaux de Saturne

C’est très exactement le 23 mars 2025 que l’angle d’inclinaison de Saturne tombera à zéro. Cela se produit environ tous les 15 ans. Mais il se peut que la configuration se représente alors à plusieurs reprises de façon rapprochée. Ce sera le cas à la prochaine occasion, le 15 octobre 2038, puis le 1^est avril 2039 et encore le 9 juillet 2039. En attendant, Saturne et ses anneaux se montreront sous leur plus grande inclinaison en 2032.