jeDans les westerns, les Sioux ou Shoshone traversent la prairie à cheval, chassent le buffle ou entourent un train de chariots jusqu’à ce que la cavalerie vienne à leur secours. Mais même dans la réalité historique, de nombreuses tribus rencontrées par les colons européens dans l’Ouest nord-américain étaient des cavaliers. Les chevaux faisaient déjà partie intégrante de leur culture à l’époque. Les membres actuels des Lakota disent, par exemple, que leurs ancêtres n’ont pas domestiqué leurs chevaux dans le sens d’une sélection et les considéraient même comme leur propre peuple, leur propre “nation”.
Mais d’où les Indiens tiraient-ils leurs chevaux ? Certes, les ongulés aux doigts impairs sont entrés dans le genre Équus est apparu pour la première fois en Amérique du Nord il y a plus de quatre millions d’années et ne s’est propagé qu’en Eurasie. Pour autant que nous sachions, cependant, les animaux se sont éteints en Amérique après la fin de la dernière période glaciaire, ainsi qu’une quarantaine d’autres espèces de grands mammifères, des tigres à dents de sabre aux mammouths. Cependant, les premiers habitants du continent les rencontraient encore. Les chasseurs-cueilleurs qui sont entrés en Amérique du Nord par le détroit de Béring il y a pas plus de 14 000 ans chassaient les chevaux et fabriquaient des outils à partir de leurs os. Les plus jeunes fossiles de chevaux nord-américains ancestraux, alors qu’ils n’avaient que cinq mille ans, ont été trouvés loin dans le nord arctique du continent.
