Les Américains auront-ils le bon vaccin COVID-19 cet automne ? Peut-être

Dans quelques mois, le temps redeviendra clément, la saison des fêtes approchera et le coronavirus pourrait entamer son troisième hiver consécutif de mort et de dévastation.

Cette perspective engage les régulateurs fédéraux et leurs conseillers scientifiques dans un jeu de devinettes à enjeux élevés.

La question : Comment le vaccin COVID-19 devrait-il changer ?

Certes, les circonstances ont changé. Les souches de coronavirus responsable de 97% des infections aujourd’hui – BA.4, BA.5 et BA.2.12.1 – n’existaient pas en 2021, encore moins en 2020. Pourtant, tous les vaccins actuellement disponibles aux États-Unis sont conçus pour reconnaître la version qui a quitté la Chine en janvier 2020 .

Les clichés ont fait un travail admirable. Les chercheurs leur attribuent sauver 1,9 million de vies aux États-Unis dans leur première année de disponibilité, et ils continuent de fournir une protection solide contre les maladies graves et les décès dus au COVID-19. Les sous-variantes omniprésentes d’Omicron, cependant, ont plusieurs mutations sur leurs protéines de pointe cruciales qui les rendent moins reconnaissables pour un système immunitaire préparé à combattre le virus de 2 ans et demi.

Le résultat : un monde réel étude ont constaté que la protection de trois doses de vaccin à ARNm est moitié moins forte contre Omicron par rapport à la variante Delta qui l’a précédé. Des études en laboratoire ont également montré que l’exposition à Omicron incite le système immunitaire vacciné à produire beaucoup moins d’anticorps.

En plus de cela, l’immunité induite par les vaccins et les premières séries de rappels a diminué. L’administration Biden a passé une commande de 105 millions de doses pour une campagne de rappel d’automne, avec une option d’achat de millions de plus.

Déterminer quelle recette devrait entrer dans ces doses pour induire une protection optimale – la «composition» du vaccin – est un exercice de conjecture éclairée.

Leur défi se décline en plusieurs parties. Premièrement, les experts doivent prédire quelle variante de coronavirus – ou quelles variantes – dominera le paysage américain fin 2022 et en 2023.

Ensuite, ils doivent prévoir si les versions modifiées des vaccins de base seront efficaces et si elles posent de nouveaux défis en matière de sécurité, de coût ou de distribution en temps opportun.

Obtenir une solution rapide et précise sur tout cela “est vraiment un défi, et c’est la science à son plus dur”, Dr Peter Marksle responsable des vaccins de la Food and Drug Administration des États-Unis, a déclaré le mois dernier aux conseillers indépendants de l’agence.

Si la FDA attend trop longtemps pour agir sur les rares données disponibles, les Américains pourraient bénéficier d’une protection inférieure à la moyenne lorsque le coronavirus augmentera à nouveau, a averti Marks. Mais la vitesse implique des risques. Si les fabricants déploient des vaccins reformulés sans les tester au préalable dans des essais cliniques complets, la FDA devra être convaincue que les systèmes de surveillance existants peuvent détecter rapidement tout nouveau problème de sécurité, a-t-il déclaré.

“On nous demande, essentiellement, d’avoir une boule de cristal”, a fulminé Dr Arnold Montoqui préside le comité consultatif sur les vaccins de la FDA.

Et si les responsables de la santé font le mauvais choix, une nation fatiguée par la pandémie pourrait perdre confiance dans un vaccin dont nous aurons probablement besoin pendant des années.

À bien des égards, la tâche de mise à jour des vaccins COVID est une version turbo d’un dilemme auquel les experts en vaccins sont confrontés depuis des décennies avec le vaccin contre la grippe.

Chaque année, plusieurs souches du virus rusé de la grippe font le tour du globe et infectent de nouvelles populations. Dans le processus, le mélange de souches en circulation change, tout comme leur constitution génétique.

Ainsi, au début de l’automne et au début du printemps, l’Organisation mondiale de la santé réunit un groupe international d’experts en vaccins pour évaluer quel mélange de virus est le plus susceptible de circuler au cours des six prochains mois. Leurs conclusions dictent la composition des vaccins offerts pour la saison grippale à venir.

Parfois, leurs prédictions sont exactes, mais pas toujours. Entre 2001 et 2010, les vaccins antigrippaux annuels protégeaient contre les souches grippales B circulantes juste 50% du temps. Au cours de la saison grippale 2014-2015, un mauvaise conjecture sur les virus de la grippe A ont entraîné 758 000 hospitalisations pour grippe chez les Américains âgés et 148 décès dus à la grippe chez les enfants.

Les vaccins COVID-19 préférés aux États-Unis – Comirnaty de Pfizer et BioNTech et Spikevax de Moderna – ont un avantage clé par rapport aux vaccins antigrippaux traditionnels : leur technologie d’ARNm permet de modifier la composition avec une vitesse relativement aveuglante. Des millions de doses ciblées des deux vaccins seront disponibles d’ici septembre ou octobre.

Pour étendre la protection d’un rappel sur l’étendue la plus large possible de variantes, il serait idéal de savoir laquelle des sous-variantes d’Omicron est la plus génétiquement distincte de la souche de coronavirus d’origine. Jumeler les deux en un seul coup donnerait au vaccin une «largeur», le rendant plus susceptible d’offrir une protection contre un large éventail de souches qui continuent de circuler.

Il est facile de supposer que parce qu’ils sont apparus le plus récemment, BA.4 et BA.5 (qui partagent la même protéine de pointe) ont le moins en commun avec la souche ancestrale.

Mais le domaine naissant de l’épidémiologie génétique n’est pas si sûr. Dr A.S. Chanson Subarrao de l’Université de Melbourne, qui étudie la réponse du système immunitaire aux maladies virales émergentes, a déclaré que la sous-variante BA.1 d’Omicron est en fait la plus grande valeur aberrante.

Si c’était à elle de décider quelle version du coronavirus cibler avec un booster de chute, “je choisirais BA.1”, a déclaré Subarrao lors de la récente réunion des conseillers de la FDA.

L’agence n’était pas d’accord. Fin juin, la FDA a demandé aux fabricants de vaccins de produire des doses “bivalentes” combinant le vaccin original avec un autre conçu pour reconnaître BA.4 et BA.5. Qui sera conseillé de l’obtenir n’a pas encore été déterminé.

Dr Paul Offit, virologue et immunologiste à l’Université de Pennsylvanie, pense que les deux approches sont fausses. À son avis, le vaccin original et les rappels font un excellent travail pour prévenir les maladies graves et la mort, et l’avantage potentiel de cibler Omicron est trop incertain pour justifier les risques de libérer un vaccin qui n’a pas été soumis à un essai clinique complet. .

Bien sûr, un rappel de vaccin bivalent pourrait inciter le système immunitaire à générer plus d’anticorps qu’un rappel ordinaire, mais cela ne signifie pas nécessairement que les receveurs seraient mieux lotis, a déclaré Offit dans une interview.

“S’ils m’avaient donné le choix de voter ‘non’ ou ‘enfer non’, j’aurais voté ‘enfer non'”, a-t-il déclaré.

Pour Offit et la plupart des autres experts en vaccins, la réponse idéale à un virus qui change de forme serait de développer un vaccin universel capable de neutraliser toutes les variantes qui pourraient émerger.

C’est une approche qui a été le Saint Graal de la recherche sur la grippe, et malgré des années de travail, elle reste incroyablement insaisissable.

Pour résister à l’évolution d’un virus, certains scientifiques ont essayé de concevoir des vaccins qui ciblent un composant qui ne change pas, par exemple une protéine qui effectue une tâche ménagère cruciale pour sa survie. D’autres se sont tournés vers des animaux tels que les lamas et les alpagas, qui produisent de très petits anticorps capables de s’adapter aux virus lorsqu’ils changent.

Plus récemment, une équipe dirigée par des scientifiques de Caltech a développé un vaccin à plusieurs volets qui contient des morceaux de huit bétacoronavirus, dont celui qui cause le COVID-19. Lorsqu’il est administré à des souris et des singes, il entraîne leur système immunitaire à reconnaître un large éventail de virus en leur montrant, en fait, un portrait de famille miniature.

La prochaine étape est un essai clinique de phase 1 chez l’homme, où de nombreux candidats vaccins universels prometteurs ont échoué.

« Ce n’est pas faute d’argent. Ce n’est pas par manque de désir ou d’effort », a déclaré Offit. “Il est tout simplement difficile de faire fonctionner les vaccins universels.”