Leesburg, Virginie
CNN
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Quelques minutes après la publication du rapport du conseiller spécial jeudi après-midi, les démocrates de la Chambre se sont levés et ont applaudi le président Joe Biden alors qu’il utilisait leur retraite annuelle comme la dernière occasion de plaider avec force pour quatre années supplémentaires au travail.
Au moment où ils ont pris place alors que le président revenait sur scène quelques minutes plus tard, des murmures se répandaient dans la salle, selon plusieurs personnes qui se sont entretenues par la suite avec CNN.
Dans quelle mesure toutes les questions renouvelées sur l’âge et l’acuité mentale vont-elles être préjudiciables ? Quelqu’un a-t-il un plan pour faire découvrir à davantage d’Américains la netteté et la lucidité des coulisses dont ils savent qu’elles sont loin de l’image publique ? Et pourquoi le leader du monde libre était-il assis devant l’un des publics les plus amicaux qu’il ait pu trouver, longtemps après que la presse ait été escortée dehors, répondant à des questions écrites à partir de fiches préparées – même s’il a fini par les dépasser rapidement pour se tourner vers des riffs. de sa propre?
Qu’il soit brutalement honnête ou – comme l’accusent les collaborateurs de Biden – un coup de hache partisan d’une personne nommée par Donald Trump pour nuire à un président qu’il n’a pas trouvé de raison de poursuivre en justice, le rapport du procureur spécial visait directement ce que chaque conseiller de Biden savait être le président. responsabilité constante à partir du moment où il a commencé à parler de sa candidature à la réélection: À 81 ans, il est clairement âgé, et pour beaucoup, cela semble ne pas être à la hauteur.
Un membre démocrate de la Chambre a répondu aux questions sur l’âge et la mémoire soulevées dans le rapport par un rire morbide et un hochement de tête maussade. Un autre a commencé à demander anxieusement comment les autres réagissaient, se sentant manifestement à bout de nerfs. Même les membres qui ressentent de l’âgisme, des doubles standards à l’égard de Trump et des inquiétudes exagérées à propos de Biden sont tous en jeu et disent qu’ils s’inquiètent du fait que les questions sur l’âge – qui apparaissent dans de nombreux groupes de discussion démocrates depuis plus de deux ans – continuent de prendre de l’ampleur.
Et ils sont suffisamment forts pour laisser les principaux démocrates s’inquiéter, les électeurs indécis pourraient croire que quatre années supplémentaires de programme d’extrême droite et anti-démocratique que Trump promet serait mieux que quatre années supplémentaires de Biden s’il semble sur le déclin.
À la Maison Blanche et parmi l’équipe de campagne de réélection de Biden, la tension est constante. Ses principaux collaborateurs ont établi la stratégie selon laquelle le président n’a pas besoin de jouer au jeu du cycle de l’information de Washington, celui des apparitions constantes qui risquent des erreurs embarrassantes, tandis que d’autres se plaignent que cela renforce malheureusement l’image véhiculée par ses opposants politiques, selon laquelle il se débrouille à peine dans ses journées.
Biden est constamment surpris en train de paraître « guindé » et de ressembler « à une caricature », s’est plaint un ancien assistant sympathique de l’aile ouest, qui a demandé à ne pas être nommé pour parler sans détour de la situation.
“Certaines personnes autour de lui créent cette bulle étrange parce qu’elles essaient d’être protectrices, mais elles le rendent tellement anxieux qu’il fait des erreurs”, a déclaré l’ancien assistant.
La représentante démocrate Annie Kuster, qui était initialement sceptique quant à la candidature de Biden à la réélection au lieu de céder la place à un candidat plus jeune, mais qui a depuis changé d’avis, a déclaré qu’elle et trois autres membres de la délégation du Congrès du New Hampshire avaient quitté une réunion du Bureau Ovale la semaine dernière. discutant entre eux de la maîtrise impressionnante de Biden sur les questions.
“C’est comme : ‘Non, il va bien'”, a déclaré Kuster. « La plupart des gens ne passent pas une heure avec lui. Il est vif. Il va bien.
Il ne s’agit pas uniquement d’alliés qui soutiennent un président dans un moment difficile. Des dizaines de responsables, collaborateurs et autres personnes qui ont passé du temps avec Biden en privé ont déclaré à CNN au cours des trois dernières années qu’ils le trouvaient parfaitement au courant des choses. Et les collaborateurs de la Maison Blanche aimaient souligner, par exemple, que l’ancien président de la Chambre, Kevin McCarthy – qui remettait souvent publiquement en question la santé mentale de Biden – a également déclaré aux journalistes après les réunions que le président était au courant de tout ce dont ils discutaient.
Les débats internes vont au-delà de la mise en scène de discours ou de l’accord d’interviews. Les collaborateurs actuels et anciens ont déclaré à CNN que les décisions concernant l’ouverture des événements de la Maison Blanche à la presse, la durée de ceux-ci et d’autres aspects logistiques sont évidemment assombries par des considérations concernant l’âge du président et la manière dont il sera perçu.
La durée de sommeil du président et son apparence ont été des sujets de conversation parmi les conseillers, plusieurs d’entre eux citant les discours qu’il a prononcés début janvier à Valley Forge et à l’église Mother Emanuel de Charleston comme exemples de sa réussite. avec la force et la vigueur qu’ils voulaient.
Les collaborateurs de Biden estiment eux aussi que cela n’a pas suffi. Lors de réunions internes au cours des dernières semaines, ils se sont concentrés sur les plans visant à ce que le président fasse des arrêts de campagne plus informels, comme son passage dans un magasin de thé boba à Las Vegas lundi, où il a discuté avec le caissier pendant qu’on lui montrait comment faire. placez la paille dans le couvercle en plastique de la tasse. Ceux-ci mettent en valeur la célèbre virtuosité de Biden en matière de politique de détail et alimentent également le contenu que la campagne tente de disperser en ligne alors qu’elle tente de percer dans un environnement médiatique fracturé.
Plus important encore, ils reflètent ce que les collaborateurs de Biden ont appris de leur expérience : rien ne combat autant les questions sur la compétence du président que ceux qui le voient en action.
“Je veux voir le président faire ce qu’il fait de mieux : être avec les gens chez eux, le voir à un niveau individuel, afin qu’il soit en contact non seulement avec les succès politiques, mais aussi avec le peuple”, a déclaré le représentant Gabe. Amo, un membre du Congrès démocrate nouvellement élu du Rhode Island qui, jusqu’à l’été dernier, travaillait pour Biden à la Maison Blanche. «Je pense moins aux détails dont le président se souvient, mais davantage aux valeurs qu’il incarne. Et c’est ce que l’on obtient lorsqu’on met le président aux côtés du peuple.»
Bien sûr, chaque moment imprévu est une chance que Biden fasse une erreur, comme le week-end dernier en confondant le président français Emmanuel Macron avec le président français François Mitterrand, décédé depuis longtemps. Ou lorsqu’il est revenu au micro jeudi soir après des remarques énergiques sur le rapport du procureur spécial, pour que ses commentaires soigneusement pesés sur les négociations sur la guerre entre Israël et le Hamas soient distraits par sa référence à Abdel Fattah el-Sisi comme au président du Mexique, plutôt que l’Egypte.
Ces remarques ont été rapidement ajoutées à son emploi du temps, reflétant une reconnaissance interne selon laquelle voir le président en action était le meilleur moyen de combattre les allégations du procureur spécial.
“N’importe qui peut faire un lapsus et dire ‘Mitterrand’, mais regardez tout ce que Donald Trump a dit”, a déclaré la représentante Dina Titus, une démocrate du Nevada qui a rejoint Biden pour le thé boba et d’autres arrêts la semaine dernière. « Joe Biden est très vif, très respecté, il tient tête aux dirigeants internationaux et négocie avec le Sénat sur l’ensemble de ce paquet de politique étrangère. Si je sentais que quelqu’un n’était pas compétent, je ne voudrais pas qu’il mette le doigt sur le bouton. Et je ne pense certainement pas cela à propos de Joe Biden.»
Le représentant du Maryland, Jamie Raskin, a déclaré que les erreurs de Trump sont bien pires, depuis qu’il a déclaré que Biden déclencherait la « Seconde Guerre mondiale » s’il obtenait un deuxième mandat jusqu’à son apparition dans une déposition vidéo pour confondre une photo d’E. Jean Carroll avec l’une de ses secondes épouses.
«Joe Biden ne se promène plus en prétendant qu’il a 30 ans. Il se présente sur la base de sa sagesse, de son expérience et de ses fantastiques réalisations au pouvoir », a déclaré Raskin, qui a déclaré que ce qu’il avait retenu de la session de jeudi avec les démocrates de la Chambre des représentants en Virginie était celui d’un président « complètement lucide et se souvenant d’histoires de nombreuses années ». il y a », ce qui contraste fortement avec ce qui est contenu dans le rapport.
« Ils en sont au point où tout ce qu’ils ont contre lui maintenant, c’est qu’il est vieux. Laisse-moi tranquille.”
La campagne Biden a profité vendredi soir de l’événement organisé par Trump avec la National Rifle Association à Harrisburg, en Pennsylvanie, pour décrire le favori du GOP comme « confus » et « dérangé ».
“Chaque fois que Donald Trump ouvre la bouche, il est confus, dérangé, ment ou pire”, a déclaré le porte-parole TJ Ducklo. “Ce soir, il a menti plus de deux douzaines de fois, a brouillé ses mots, a confondu les faits fondamentaux et a apaisé le lobby des armes à feu des semaines après avoir dit aux parents de ‘s’en remettre’ après que leurs enfants aient été abattus à l’école.”
Des agents et consultants démocrates ont donné des conseils : passez beaucoup plus de temps à travailler sur son maquillage et son éclairage, disent-ils aux assistants de Biden, ou acceptez finalement que les explications sur l’arthrite ne fonctionnent pas et commencez à lui faire participer davantage d’événements là où il débute. assis au lieu d’être photographié en train de se traîner vers un podium.
D’autres démocrates sont plus directs, réagissant avec rage lorsqu’ils parlent du fait que le président continue de faire des balades à vélo après sa chute devant la caméra en 2022 (dont il s’est immédiatement relevé) ou qu’il est allé torse nu sur la plage l’été dernier. En ce moment existentiel de la démocratie américaine, disent-ils, un président chancelant est trop souvent trop proche d’un moment embarrassant et coûteux.
Peu de choses ravissent davantage l’entourage de Biden que de se moquer des étrangers qui ne pensaient pas qu’il gagnerait les primaires de 2020 ou les élections générales. Pour eux, ces mêmes étrangers leur font désormais des suggestions sur ce qu’il devrait faire différemment. Les experts qui déclarent de nouvelles révélations vont complètement remodeler l’élection, au moins jusqu’à la prochaine, et s’en prennent également à ces mêmes hauts conseillers. Cela n’a pas non plus changé avec le rapport du procureur spécial ou ses conséquences.
Un assistant de campagne a déclaré à CNN que de nombreux membres du quartier général de campagne de Wilmington, dans le Delaware, estiment que les attaques républicaines contre le président et son âge n’ont rien de nouveau par rapport à celles qui lui ont été lancées depuis qu’il a commencé à se présenter à la présidence en 2019.
Malgré toute l’attention portée aux gaffes de Biden lors de la dernière campagne, “les électeurs s’en fichaient”, a déclaré Kate Berner, directrice adjointe des communications pour cette campagne et plus tard à la Maison Blanche, qui est désormais conseillère extérieure pour l’effort de réélection.
“En fin de compte, si vous vous inquiétez d’une interdiction nationale de l’avortement ou de l’existence d’une sécurité sociale ou du coût de vos médicaments sur ordonnance ou de la sécurité de vos enfants à l’école en raison de la violence armée, l’âge de Biden pourrait être quelque chose auquel vous pensez, mais Trump est du mauvais côté de toutes ces questions.
Le secrétaire de presse adjoint de la Maison Blanche, Andrew Bates, a ajouté que toute inquiétude concernant l’âge de Biden est atténuée par ce que ses collaborateurs considèrent comme une autre semaine de nouvelles plus pertinentes, cette fois en s’opposant aux républicains qui ont renoncé à leurs propres demandes d’un projet de loi bipartite sur les frontières et l’immigration.
« Biden a fait preuve du même leadership expérimenté et des mêmes manœuvres qui ont fait de lui le président le plus efficace de l’histoire moderne, en parvenant à un accord bipartisan majeur sur la sécurité des frontières approuvé par l’Union des patrouilles frontalières », a déclaré Bates.
Considérant cela comme une nouvelle victoire pour Biden alors même que ses opposants politiques remettent en question sa compétence, les Républicains Bates ont déclaré: “Ils ont dû oublier qu’ils ont déjà vu ce film.”
Au moins un impact clair du rapport : un président qui a toujours détesté être traité de vieux a répliqué au rapport en disant qu’un jury le considérerait comme « un homme âgé, bien intentionné, avec une mauvaise mémoire ».
«Je suis bien intentionné, je suis un homme âgé et je sais ce que je fais. Je suis le président. J’ai remis ce pays sur pied », ajoutant ironiquement qu’il a défié les idées reçues pour accomplir autant de choses parce que « je suppose que j’ai juste oublié ce qui se passait ».
Dans les coulisses, avant de sortir voir les démocrates de la Chambre, Biden était plus en colère que sarcastique face aux accusations. La suggestion selon laquelle il ne savait pas en quelle année Beau Biden était décédé était clairement la plus profonde pour un père qui a été défini par ce chagrin depuis le moment où le glioblastome a emporté son fils il y a près de neuf ans.
« Comment pourrais-je putain » oublier ça ? » Biden a déclaré, selon l’une des personnes qui l’ont entendu.
Arlette Saenz, Haley Talbot et Kevin Liptak de CNN ont contribué à ce rapport.
