Ce sont les rédacteurs de baseball des sept quotidiens de New York qui ont ressenti l’ambiance pour la première fois ce jeudi après-midi, le 22 mars 1962. Fini le tarif habituel d’avant-match dans la salle de presse du stade Al Lang de Saint-Pétersbourg, un choix de sandwichs entre baloney et jambon épicé. Finie la bière chaude qu’on leur donnait pour les étouffer.
À sa place? Steak, poulet, côtes levées barbecue. Oh, et caviar. Et une flotte de bouteilles premium de whisky, de gin et de bourbon. Même le Rheingold était gelé ce jour-là.
“Juste un jour comme n’importe quel autre jour”, a déclaré Tom Meany, le premier responsable des relations publiques des Mets, aux scribes avec un clin d’œil. “Mme. [Joan] Payson (le propriétaire initial des Mets) voulait s’assurer que vous appréciez aujourd’hui.”
À l’extérieur, le vieux stade branlant était rempli de près de 7 000 personnes venues voir une chose des plus remarquables : les Mets, âgés d’à peine cinq semaines, accueilleraient les champions du monde des Yankees. Ce serait la première fois que les équipes jouaient. On a supposé qu’il pourrait s’agir d’une flagellation publique.
Il s’est soldé par une victoire des Mets 4-3. Les cheveux bleus et les barbes grises qui peuplaient principalement le public ressemblaient à leurs petits-enfants quelques années plus tôt lors de leur premier signe d’Elvis Presley, mais cette fois, ils criaient pour Casey Stengel, le manager des Mets âgé de 71 ans, qui ‘ d été assoupli dans le coucher du soleil par les Yankees moins de deux ans auparavant.
“Bien sûr, je veux les battre”, a déclaré Stengel avant le match. « N’est-ce pas ? »
Ensuite, Stengel a géré le 12e match hors concours de l’histoire des Mets comme s’il s’agissait du septième match des World Series, au grand plaisir de Lindsey Nelson, Ralph Kiner et Bob Murphy appelant l’action sur la radio WABC, à la grande curiosité de Mel Allen, Red Barber et Phil Rizzuto font de même sur WCBS. Il a sur-décalé contre Roger Maris. Il a tourné autour de Mickey Mantle. Il avait son meilleur lanceur, Roger Craig, reposé et prêt, et lui a fait lancer six manches et 110 lancers.
Et quand les équipes étaient à égalité, 3-3, dans le neuvième, il a envoyé son meilleur frappeur, Richie Ashburn – soignant un assortiment de blessures printanières lancinantes, qui n’importe quel autre jour contre n’importe quelle autre équipe aurait passé la journée dans le tourbillon – pour pincer après que Joe Christopher ait lacé un triple avec un retrait sur la tête d’Hector Lopez. Ashburn a choisi, les Mets ont gagné, la foule a hurlé.
Et Ol ‘Case… ouais. Il a été viré.
“C’est peut-être le plus grand et le plus grand match de ma vie”, a-t-il déclaré, saluant les journalistes dans la pirogue quelques secondes après que Christopher ait traversé l’assiette. « C’était tout simplement charmant. Cela fera croire à mon club que si vous pouvez battre une grande équipe comme les Yankees, vous devriez pouvoir battre de nombreux clubs de notre ligue.
Et c’est ainsi que les Mets-Yankees sont officiellement nés. Et pendant les 35 premières années de cohabitation des équipes de New York, c’était tout ce qu’on avait. Nous avons eu quelques matchs d’entraînement printaniers – les fans des Mets d’un certain âge se souviennent encore d’un home run que Dave Kingman a frappé Catfish Hunter en 1975 qui a parcouru environ 875 pieds – et nous avons eu le Mayor’s Trophy Game, qui a eu lieu chaque année de 1963 à 1983. .
Cela semble drôle maintenant – presque ringard – mais pendant plusieurs de ces années, l’inclinaison du trophée du maire n’était pas une blague. Si les jeux ne remplissaient pas toujours les stades de baseball, ils se sont rapprochés. Pendant de nombreuses années, cela a donné aux malheureux Mets une chance de serrer le poing contre les Yankees impériaux. En 1970, les rôles ont été inversés : les Yankees ont battu les Mets, champions en titre, 9-2 au Yankee Stadium, et les fans des Yankees – une minorité distincte dans la ville à cette époque – ont célébré avec les joueurs.
“Ils peuvent être champions du monde”, a chanté le lanceur des Yanks Fritz Peterson. “Mais nous sommes les rois de New York et ils ne peuvent rien dire à ce sujet.”
Plus tard, le jeu est devenu une telle blague que, selon Sparky Lyle dans “The Bronx Zoo”, Graig Nettles en 1978 a délibérément jeté une balle pour éviter des manches supplémentaires.
(Cela n’a pas fonctionné. Le match a duré 13 manches, les Yankees ont remporté le match sur une carie de Fran Healy. Et Nettles prétend toujours que l’histoire était fausse. Bien qu’il semble que cela aurait pu être vrai.)
Ces 25 dernières années, nous avons réellement obtenu la vraie chose. Il y a eu de véritables moments de rancoeur intra-muros – le pic étant la pièce de théâtre passion Roger Clemens-Mike Piazza, présentée en deux actes en 2000 – et il y a eu de nombreuses années où autant de plaisir que les fans ont pu avoir dans les gradins, et autant de jazz que nous avons essayé d’offrir sur la dernière page, les jeux sont tombés à plat.
Nous avons maintenant 2022. Nous avons maintenant deux matchs dans le Queens, deux équipes de première place, qui se surveilleront sûrement de près en raison de la possibilité réelle qu’elles se reverront (au-delà du match revanche de deux matchs dans The Bronx fin août). Ces matchs, et ceux qui suivront, ne définiront peut-être pas leurs saisons.
Mais ils voudront les gagner quand même. Comme Casey l’a demandé il y a 60 ans : « Ne le feriez-vous pas ?
