Après neuf mois, 35 courses payant des points, deux événements d’exhibition, 19 vainqueurs de courses différents, une parité de paddock comme nous n’en avons jamais vu auparavant et presque autant de controverses qu’il y a eu de moments passionnants, les 16 participants aux séries éliminatoires de NASCAR ont passé leur chute à se faire rogner jusqu’à une douzaine, huit et maintenant, enfin, le très convoité Championship 4.
Ce quatuor se battra mains et mains et de machine à machine pendant au moins 312 tours sur le speedway de forme étrange qui pense que c’est une piste courte, le Phoenix Raceway d’un mile. La forme est simple. Le meilleur finisseur parmi ces quatre sera couronné champion de la 74e saison de la première série de NASCAR.
Alors, qui sont ces quatre-là ? Comment sont-ils venus ici? Comment fonctionnent-ils à Phoenix? Et comment abordent-ils la pression de courir pour un titre ? Lisez à l’avance pendant que nous vous donnons les statistiques, le chemin et aussi une courte séance de questions-réponses avec chacun.
2022 : 3 victoires, 4 poles, 12 top 5, 19 top 10, 6 DNF
Playoffs 2022 : 2 victoires, 1 pole, 5 top 5/top 10, 2 abandons
Historique des séries éliminatoires : 2e apparition, 2 victoires, les deux cette année
Meilleur classement au championnat : 12, 2021
Statistiques de carrière de Phoenix : 5 départs, 0 victoires, 0 top 5, 2 top 10 (tous deux à la 9e place), 0 DNF, 17,0 d’arrivée moyenne
ESPN : Dimanche, vous avez gagné votre place dans ce championnat 4 après avoir commencé cette ronde éliminatoire détruite dans le mess Bubba Wallace / Kyle Larson à Las Vegas et terminé 34e. Et pour entrer dans ce tour, vous deviez gagner sur le Charlotte Roval parce que vous aviez également commencé ce tour avec un 34e. Mec, c’est une façon difficile de gagner sa vie.
Cloche: Il est. Et c’est pourquoi j’étais le plus émotif de ma vie au volant d’une voiture de course, juste après avoir gagné à Martinsville le week-end dernier. Mes premières pensées ont été pour ma mère et mon père, parce que quand j’ai quitté Vegas, j’étais tellement déprimé. Maman et papa ont dit à plusieurs reprises : “Tu peux toujours le faire, tu peux toujours le faire.” Je ne les croyais pas vraiment, surtout en allant à Martinsville où je n’avais pas réussi, et puis nous étions là, à Victory Lane.
ESPN : Vous devez avoir ces ancres dans la vie.
Cloche: Comme [crew chief] Adam Stevens. Il a tout vu. Il a remporté quelques titres de Coupe avec Kyle Busch, comme tout le monde le sait. Il ne change jamais. Si nous gagnons ou perdons ou plantons ou si je tourne 18 fois, il est le même chaque semaine. Sa routine est la même. Il reste juste très, très calme, cool, calme et attaque chaque course comme ça, que ce soit en avril ou ce week-end en course pour un championnat. Cela se répercute sur mes mécaniciens, les mécaniciens de route, les mécaniciens d’atelier, l’équipe de ravitaillement, tous ceux qui ont un rôle à jouer là-dedans. C’est comme ça que vous allez à Martinsville 35 points sous la ligne de coupe sur une piste sur laquelle je n’ai vraiment pas été près de gagner dans le passé et que vous faites ce que nous avons fait.
ESPN : Je sais que la taille de l’échantillon n’est pas grande, mais vous n’avez pas exactement mis le feu au Phoenix Raceway non plus.
Cloche: Mais j’aime Phénix. Pendant mes jours Xfinity, c’était l’un de mes hippodromes préférés [three top fives and a win in five starts]. Mais du côté de la Coupe, vous ne pouvez pas mesurer les statistiques d’un gars quand c’est la dernière course du championnat comme Phoenix l’a été. Si vous n’êtes pas dans ce groupe, votre seul objectif est de ne pas interférer avec ces gars. Donc, pas dans le championnat, j’essayais vraiment de rester à l’écart.
ESPN : Et maintenant tu es dans le championnat, donc…
Cloche: Ouais, espérons qu’ils s’en souviennent et qu’ils restent hors de mon chemin cette fois [laughs]!
2022 : 2 victoires, 0 pole, 14 top 5, 20 top 10, 5 DNF
Playoffs 2022 : 0 victoires, 0 poles, 4 top 5, 6 top 10, 0 DNF
Historique des séries éliminatoires : 1ère apparition, aucune victoire
Meilleur classement au championnat : 20, 2021
Statistiques de carrière de Phoenix : 8 départs, 0 victoires, 1 top 5, 1 top 10 (2e place, mars 2022), 0 DNF, 20,5 de moyenne
ESPN : OK, tout d’abord. Ce mouvement du dernier tour à Martinsville où vous êtes passé du 10e au 5e sur le mur comme Tony Hawk et je pense que vous rouliez à 300 mph. Comment ça s’est passé cette semaine maintenant que vous êtes le plus grand pilote de course qui ait jamais vécu ?
Ross Chastain effectue un grand retour en réalisant un mouvement improbable pour obtenir une place au championnat de la NASCAR Cup.
Chatain : [Laughs] Je n’arrive toujours pas à croire que cela a fonctionné. Ouais, avec la sensibilisation des gens à travers le monde, c’est fou. C’est ce qui est si génial dans la course, que nous avons le potentiel de voir quelque chose comme ça de temps en temps. Et de temps en temps, quelque chose de sauvage va arriver qui défie la physique.
ESPN : Comment ça s’est passé ?
Chatain : C’était si rapide. Une fois qu’ils ont dit combien de places j’avais besoin, il n’y avait plus d’option. Ça allait arriver. Et quand j’ai attrapé la cinquième vitesse, je n’avais pas prévu de le faire, mais j’allais manquer de vitesse ou j’allais toucher la puce. J’ai donc pris la cinquième vitesse, juste comme je l’ai fait, j’ai passé mon point d’arrêt, où j’aurais dû ralentir. C’est alors que les choses se sont accélérées comme très vite. La partie sauvage est que lorsque j’ai contourné le mur, il n’a tout simplement pas ralenti. Il n’a pas perdu sa vitesse. J’ai commencé à lâcher le volant parce que je ne faisais vraiment rien et j’ai pensé à la porte des stands [the section of the front stretch wall that opens as a gate]. Je ne voulais pas me casser les mains.
ESPN : Ce moment, pour moi, résume en quelque sorte l’expérience de Ross Chastain en 2022. Vous conduisez pour ce qui est censé être une équipe de deuxième niveau dans Trackhouse Racing. Vous avez gagné sur un circuit routier et à Talladega dans la même voiture. Vous avez eu cette étrange expérience hors route sur le parcours routier d’Indianapolis. Pourtant, vous êtes ici.
Chatain : Si je ne conduisais pas cette voiture, je ferais de l’agriculture, et vous savez quoi, je regarderais ces courses le week-end. Je serais fan. Je suis fan. Et cette équipe, c’est une équipe facile à soutenir en tant que fan. Nous sommes dans le même bâtiment que Ganassi Racing était quand je suis entré, en 2018 pour conduire une voiture Xfinity, mais depuis lors, quelles montagnes russes. Nous allons courir à plein temps, puis nous serons fermés, puis je monterai dans la voiture de la Coupe et maintenant l’équipe est vendue et il y a une voiture Next Gen. J’étais au magasin ce matin avant de partir pour Phoenix, et j’ai pensé à tout ça. Beaucoup d’entre nous sont encore là ensemble. Encore une fois, c’est un groupe facile à tirer si vous êtes un fan de NASCAR.
2022 : 5 victoires, 4 poles, 12 top 5, 20 top 10, 4 DNF
Playoffs 2022 : 1 victoire (Talladega), 3 top 10, 2 DNF
Historique des séries éliminatoires : 7e participation, 7 victoires
Meilleur classement au championnat : Champion de la série de coupes 2020
Statistiques de carrière de Phoenix : 13 départs, 1 victoire (titre 2020), 5 top 5, 8 top 10, 1 DNF, 10,7 finition moyenne
ESPN : Chase Elliot. Je me souviens littéralement du jour où vous êtes né et maintenant vous êtes ici, le vétéran prudent et expérimenté de 26 ans …
Elliot : Ouais [laughs], je ne me sens pas forcément comme un vétéran. Quand tu prends du recul et que tu regardes ça, ce sera la fin de ma septième année en Cup, ce qui est fou pour toi et moi. J’y pense et c’est comme, putain, je fais ça depuis plus longtemps que j’ai fait toute autre forme de course dans ma carrière. Je pense que pour n’importe qui, que vous soyez pilote de course ou non, je pense que la mi-vingtaine est une année importante, juste dans votre vie en général. Vous naviguez dans différentes choses. Vous essayez de comprendre en quelque sorte où les choses se dirigent et en ce qui concerne le côté course des choses. Mais avoir l’opportunité de courir pour un championnat ces trois dernières années, ça a été un grand honneur.
ESPN : Mais quand une équipe et un pilote se rendent à la course finale trois fois de suite, est-ce que ça commence à ressembler à des affaires comme d’habitude ?
Elliot : Certainement pas. Faire le Championship 4 est une chose très difficile à faire. Quelque chose que je ne prends certainement pas pour acquis. Notre chemin vers cette course ces trois années a été très différent. En 2020, nous devions gagner Martinsville juste pour être dans les quatre derniers et remporter le championnat, et ce furent les sept jours les plus fous de ma vie. L’année dernière, nous y sommes arrivés avec régularité. Cette année, nous étions partout, mais ces victoires nous ont rapporté suffisamment de points bonus pour continuer. Tant que votre meilleur week-end est votre dernier, c’est le seul objectif maintenant.
ESPN : Je ne serai pas à Phoenix. Je serai à Athènes, en Géorgie, pour voir votre bien-aimé hôte Dawgs, le Tennessee. Désolé pour ça.
Elliot : Ne soyez pas. Vous n’êtes certainement pas seul dans ce cas. J’aimerais pouvoir être aux deux endroits à la fois, mais si cela vous fait vous sentir mieux, j’ai beaucoup d’amis qui m’ont déjà informé qu’ils regarderont la course à la télévision ce dimanche parce qu’ils ont choisi de rester chez eux en Géorgie pour le jeu. Je ne m’en offusque pas. C’est un gros match. Je veux dire, pas plus gros que le mien, mais c’est cool [laughs]. Je vous verrai au championnat SEC le mois prochain.
2022 : 3 victoires, 3 poles, 10 top 5, 16 top 10, 4 DNF
Playoffs 2022 : 1 victoire (Las Vegas), 2 poles, 4 top 10, 1 DNF
Historique des séries éliminatoires : 9e participation, 11 victoires
Meilleur classement au championnat : Vainqueur de la série de coupes 2018
Statistiques de carrière de Phoenix : 27 départs, 2 victoires (la plus récente en mars 2020), 7 top 5, 15 top 10, 4 abandons, 13,1 arrivée moyenne
ESPN : Il y a vraiment deux paires dans ce quatuor. Les deux vétérans et les deux plus jeunes, relativement novices. Vous êtes le plus ancien du groupe et vous étiez l’un des premiers gars du mouvement de jeunesse NASCAR. En quoi est-ce différent maintenant pour vous ?
Logan : Le sentiment de confort d’avoir été, quoi, cinq fois maintenant dans le Championnat 4, vous savez en quelque sorte ce qui s’en vient. Comment est cette semaine. Comment se préparer pour la course elle-même. C’est sûr que c’est beaucoup plus agréable [laughs].
ESPN : Alors, souscrivez-vous à l’idée que j’entends tout le temps de la part des entraîneurs de football selon laquelle ce n’est qu’un autre match, juste une autre course, l’abordant de cette façon ?
Logan : Je ne suis pas du tout d’accord avec ça. C’est la course du championnat. C’est tout. Lorsque vous faites cela, vous essayez simplement de minimiser la course pour vous sentir plus à l’aise. Je ne veux pas être à l’aise. La pression et l’intensité ajoutées, c’est ainsi que vous trouvez un niveau différent de vous-même. Gagner des championnats est la raison pour laquelle je fais ça. C’est pourquoi je l’ai toujours fait. Donc, rien de tout cela ne devrait sembler normal parce que vous vivez ce rêve.
ESPN : Quand cela vous semble-t-il normal, si jamais cela se produit ?
Logan : Quand le filet de la fenêtre monte. lorsque vous mettez votre casque. C’est comme, d’accord, tout le monde est parti. Le bruit a disparu. Je peux simplement aller faire mon travail et faire ce que je suis prêt à faire et le faire. Ce morceau de celui-ci. Et je pense que toute l’équipe ressent la même chose, n’est-ce pas ? Mais une fois que la grande équipe est prête, elle est prête. C’est juste eux quand [crew chief] Paul [Wolfe] se lève sur la boîte. Tout repose sur ses ingénieurs comme ça. C’est un peu ce moment où c’est comme, “OK, toutes les ordures sont parties. Il s’agit de gagner à ce stade.”
ESPN : En d’autres termes, lorsque des personnes comme moi ne peuvent plus vous atteindre et vous gêner …
Logan : J’ai appelé ça des ordures, n’est-ce pas ? Ce genre de mal sorti. Pardon. Mais ouais, maintenant écarte-toi de mon chemin, McGee, pour que je puisse courir pour ce championnat [laughs]!
