L’épidémie qui a balayé l’Afrique il y a 1500 ans

L’histoire des mouvements de population qui ont façonné le continent africain est communément associée à l’émergence et à l’évolution de la langue bantoue, apparue il y a environ 4 000 ans et dont l’expansion irrésistible a eu un impact considérable sur le paysage linguistique, démographique et culturel de l’Afrique. . Mais maintenant, une nouvelle étude récemment publiée dans la revue Avancées scientifiques doute que son expansion ait été linéaire. Selon les scientifiques responsables de l’étude, les communautés de langue bantoue des forêts tropicales de la région du Congo ont subi un grand effondrement démographique il y a entre 1 600 et 1 400 ans. Un effondrement de la population qui, selon les chercheurs, pourrait être dû à une épidémie prolongée dont ils ne se sont pas remis il y a environ 1 000 ans.

L’équipe de recherche dirigée par des spécialistes de l’Université de Gand a effectué un suivi détaillé de l’évolution de la population du continent africain à partir de 1 140 datations au radiocarbone de vestiges archéologiques situés dans 726 sites répartis dans toute la forêt tropicale africaine, qu’ils ont comparés à 115 styles de production de céramique dans la région. Leurs conclusions contredisent la croyance commune selon laquelle l’expansion des communautés de langue bantoue était un processus continu et à grande échelle, émergeant il y a environ 4 000 ans jusqu’au début de la traite transatlantique des esclaves associée à la colonisation européenne de l’Afrique au XVIe siècle. XIX.

Les résultats contredisent la croyance jusqu’alors acceptée selon laquelle les communautés de langue bantoue se sont propagées en permanence à travers l’Afrique.

Le constat n’est pas des moindres, puisqu’il s’agirait de revoir l’histoire de la population de sept pays africains actuels (Cameroun, République centrafricaine, République démocratique du Congo, République du Congo, Gabon, Guinée équatoriale et Angola). « Notre étude indique que l’expansion des populations parlant la langue bantoue c’était un processus discontinu qui comprenait plusieurs vagues migratoires, un fait plus complexe qu’on ne le pensait», commente-t-il National géographique par e-mail César Augusto Fortes Lima, chercheur postdoctoral à l’Université d’Uppsala en Suède, et co-auteur de l’étude.

Une enquête interdisciplinaire

Les débats actuels sur la décolonisation africaine et l’intérêt pour la restitution du patrimoine culturel du continent, affirment les auteurs de l’étude, ont ravivé l’intérêt pour la colonisation européenne de l’Afrique centrale, même si ce processus a été une période relativement courte sur le long terme. le continent.

La recherche, incluse dans un nouveau projet de recherche interdisciplinaire examinant les interconnexions entre la migration humaine, la propagation de la langue, le changement climatique et l’agriculture précoce en Afrique centrale précoloniale, combine une analyse exhaustive de la datation des vestiges archéologiques (variable utilisée comme indicateur de l’activité humaine et des fluctuations démographiques), avec étude approfondie de la diversité et de la répartition des styles de fabrication de la poterie (utilisé comme indicateur de développement socio-économique). Ces Les archives archéologiques ont également été comparées aux preuves génétiques et linguistiques, à partir de laquelle de nouvelles informations sur l’histoire des anciennes colonies de populations de langue bantoue dans la forêt tropicale congolaise sont acquises.

Selon l’archéologue Dirk Seidenstickest, de l’Université de Gand, l’un des auteurs de la publication, il s’agit d’une étude unique, compte tenu de son approche multidisciplinaire. « Nous sommes les premiers à intégrer ces trois types de jeux de données archéologiques à une si grande échelle et sur une aussi longue période pour démontrer qu’en Afrique centrale les deux périodes d’activité humaine les plus intenses (entre environ 800 avant J.-C. et 400 après J.-C.) et entre 1000 à 1900 AD, sont séparés par un effondrement généralisé de la population identifié entre 400 et 600 après JC La céramique étant l’un des rares éléments tangibles du patrimoine culturel à avoir survécu aux ravages du temps, il s’agit d’une avancée importante pour l’archéologie de l’Afrique centrale », déclare-t-il.

Nouvelles découvertes sur l’expansion controversée des Bantu

“Nous avons tendance à voir les locuteurs actuels des langues bantoues aujourd’hui comme les descendants directs de ceux qui se sont installés à l’origine dans la forêt tropicale il y a environ 2 700 ans, et nous pensons que les langues Le bantou moderne s’est développé directement à partir des langues ancestrales de ces premiers colons.explique le linguiste spécialiste des populations africaines Koien Bostoen, de l’université de Gand, un autre des auteurs de l’étude. Cependant, note l’expert, les résultats de la recherche montrent que la vague initiale de communautés de langue bantoue du début de l’âge du fer avait largement disparu dans toute la région de la forêt tropicale congolaise vers 600 après JC. C, donc on en déduit que Les langues bantoues de cette région pourraient avoir près de 1 000 ans de moins qu’on ne le pensait. « D’une manière générale – ajoute l’expert – notre étude montre que les sociétés africaines ont fait face à de graves catastrophes bien avant la traite transatlantique des esclaves de la colonisation européenne, qu’elles ont eu l’occasion de surmonter et de récupérer. C’est très encourageant.”

Les langues bantoues de la région tropicale du Congo pourraient avoir près de 1 000 ans de moins qu’on ne le pensait auparavant.

La peste de Justinien, une explication possible

Selon le paléobotaniste Wannes Hubau, de l’Université de Gand, également co-auteur de la recherche, l’effondrement drastique de la population vers les années 400-600 après JC a coïncidé avec des conditions météorologiques plus humides dans la région, et, par conséquent, il peut avoir été favorisé par une épidémie de longue durée. « Nous constatons une large coïncidence entre la forte baisse démographique de la forêt tropicale congolaise et la La peste de Justinien (541-549 après JC). La peste, dit l’expert, aurait pu faire des ravages sur les populations d’Asie, d’Europe et d’Afrique, ce qui pourrait expliquer en partie la forte baisse de population que connaît le centre du continent africain.

“Justinian’s était la peste qui a le plus touché l’Europea, et celui qui a laissé le plus grand nombre de morts -Cesar Fortes-Lima souligne National Geographic Spain-. Comme il s’agit d’une maladie hautement contagieuse, il va de soi qu’elle s’est également propagée rapidement à d’autres continents sans contrôle, comme c’est actuellement le cas avec la pandémie de COVID-19. De plus, des souches de Y.Pestis dans plusieurs pays d’Afrique subsaharienne (tels que la République démocratique du Congo, le Kenya, l’Ouganda et la Zambie). De futures études utilisant de l’ADN ancien d’Afrique aideront à clarifier quelle épidémie a causé l’effondrement de la population.», conclut l’expert.

Quelle qu’en soit la cause, la récente étude permet de mieux comprendre la dynamique et l’expansion des populations africaines. « Notre recherche -explique Fortes- met en évidence la grande complexité des populations africaines et de leurs événements historiques en Afrique, des aspects que nous ne connaissons pas encore en profondeur. Dans cette nouvelle recherche, nous avons analysé différentes données archéologiques, génétiques, linguistiques et paléoclimatiques. avec lequel nous pouvons avoir une vision plus large des différentes périodes historiques, ce qui nous permet de mieux comprendre les flux démographiques qui ont influencé la grande diversité de la population que nous pouvons actuellement trouver sur le continent africain ». L’histoire de l’Afrique ne cesse de nous étonner.