2023-12-31 10:14:10
C’est une histoire pleine d’histoires. Joueur de volley-ball le jour, érudit la nuit. Une première phase de vie passée entre les dunks sur le terrain et les livres, la recherche et la science. Et en fin de compte, c’est la science qui gagne. Il s’appelle Leonardo Morsut, né en 1980, mesure 1,99 mètre, deux degrés. L’un en biotechnologie médicale, l’autre en mathématiques. Joueur de volley-ball renommé, rôle d’attaquant, champion. L’une des plus grandes promesses du volley italien. À un certain moment de sa vie, il abandonne tout pour rejoindre un laboratoire pour faire de la recherche. Sa mission : comprendre comment naît un embryon à partir d’une cellule et comment se crée la vie. Pour pouvoir le concevoir. Aujourd’hui, il est professeur adjoint au département de cellules souches et de médecine régénérative de Université de Californie du Sud (USC) de Los Angeles, et est considéré comme le génie des cellules souches. Dans son laboratoire, il fabrique des organoïdes, c’est-à-dire des répliques d’organes et de tissus humains pouvant être utilisées pour la médecine personnalisée.
Mère comptable, père professeur d’italien, cousin décédé à 15 ans d’une maladie génétique. «Rétrospectivement, j’ai compris que cet événement avait influencé mon choix d’étudier la génétique et d’en comprendre les mécanismes». A seulement 18 ans, Leonardo évoluait déjà en Serie A, d’abord à Padoue, puis à Trente. Il participe à la Ligue mondiale et se prépare pour les Jeux olympiques. «C’est le morceau avec lequel je peux vous raconter ma vie jusqu’à ce moment-là. Mais en parallèle, il y a une autre histoire : j’ai toujours voulu être scientifique. Je ne me souviens pas d’une partie de ma vie sans ce rêve.” Alors à 25 ans, au sommet de sa carrière de champion, il décide de tout quitter et d’accepter une rémunération divisée par 10 pour faire des recherches dans un laboratoire universitaire pour 800 euros par mois. Piero Angela est frappé par cette histoire extraordinaire et l’appelle chez SuperQuark.
« Jouer, c’était mon métier, je m’entraînais deux fois par jour, je gagnais beaucoup, mais mon rêve était ailleurs. Quand je suis arrivé au Trentino Volley, où j’ai passé un an à un très haut niveau, j’avais en moi l’impression de perdre du temps. J’ai eu deux vies distinctes et j’ai toujours dû me battre pour que tout s’arrange.”
À l’âge de 25 ans, Leonardo retourne à l’Université de Padoue pour un doctorat en biologie du développement, qui étudie la façon dont naît un embryon à partir d’une seule cellule. Parallèlement, il s’inscrit dans une deuxième licence : Mathématiques. «J’ai fait mon doctorat dans un excellent laboratoire, avec une équipe spatiale, nous avons fait des recherches qui ont ensuite été citées plus de 5 mille fois. Mais j’ai compris que le niveau de compréhension que nous avions de ces mécanismes était encore limité. Je me suis demandé : et si on faisait des modèles mathématiques pour mieux comprendre ?
Après avoir obtenu son doctorat et son deuxième diplôme, il est devenu de plus en plus passionné par la biologie des systèmes, c’est-à-dire l’analyse informatique et mathématique des systèmes complexes qui sous-tendent le développement. Et en particulier à une discipline sœur, la biologie dite synthétique : la biologie synthétique. «C’était le coup de foudre : c’est une discipline qui vise à comprendre si bien le système biologique qu’il peut être conçu et contrôlé de manière prédictive»
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Grâce au travail effectué à Padoue, il se retrouve dans l’un des meilleurs laboratoires de biologie synthétique au monde, à San Francisco. Ici, il brevète un récepteur synthétique avec son collègue Kole Roybal. «Ça s’appelle Syn-Notch. Puissant, simple, inspiré d’un récepteur naturel, avec de nombreuses applications, notamment dans les nouvelles thérapies cellulaires antitumorales, qui utilisent les propres cellules du patient et les modifient avec un récepteur synthétique pour tuer la cellule tumorale.
Le collègue décidera de créer une startup. “Pour moi, cela signifiait alors vendre mon âme au diable.” Il veut devenir professeur : il postule, ils le prennent, ils lui donnent deux millions de dollars pour créer un laboratoire, embaucher des gens et faire de la recherche. «Dans mon laboratoire, j’utilise cette technologie pour mieux comprendre comment les cellules s’organisent lorsqu’elles donnent naissance à un tissu ou un organe et comment utiliser les cellules souches pour créer des organoïdes»
Et comment sont-ils organisés ? «Ces dernières années, nous avons compris que les cellules fonctionnent en groupe : elles se parlent pour décider qui fait la tête, qui fait le cœur, qui fait la droite, qui fait la gauche. La façon dont ils se parlent est déterminée par un système de signaux et de récepteurs. Je vous envoie un signal, vous le recevez avec un récepteur sur votre membrane. Comme cela se produit dans un groupe de travail, où 6 à 7 personnes se rencontrent, se parlent et se répartissent les tâches : c’est ce qui se passe avec les cellules.”
A quoi ça sert de savoir cela ? «Le développement embryonnaire est comme une technologie permettant de construire des organes et des tissus. Cette technologie a été « inventée » par Mère Nature qui a passé des millions d’années à faire des essais, des erreurs et des sélections et a trouvé le moyen d’écrire un code génétique qui construit un organisme fonctionnel. Nous avons l’opportunité d’apprendre à écrire un code génétique avec lequel construire un organe, nous pouvons le faire comme nous le voulons ou remplacer ce qui est déjà là. Nous pouvons également créer des modèles de foies de patients malades pour tester des médicaments personnalisés en laboratoire. La science-fiction? Quand j’étais à l’université, fabriquer des organoïdes en laboratoire était de la science-fiction, maintenant ce n’est plus de la science-fiction…”
Qu’est-ce qui a fait la différence pour vous ? « Un coup de pied au cul, tu peux dire ? Être au bon endroit au bon moment. Ayez du nez. À Padoue, j’ai rejoint un projet parce que cela me paraissait cool et ce n’est qu’après des années que nous avons vu son impact. Et puis, en post-doc, j’ai choisi la biologie synthétique, un nouveau domaine dont tout le monde m’avait prévenu, – on n’y sait rien, on m’a dit : c’est une échappatoire – et à la place je me suis retrouvé à San Francisco , dans un laboratoire incroyable. Le bon endroit au bon moment. Une tempête parfaite. Nous avons donc inventé ce récepteur synthétique qui a de très grandes applications”
Qu’enseigne votre histoire ? «C’est inhabituel qu’un volleyeur aille faire un doctorat. Ou qu’un biologiste du développement fasse de la biologie synthétique. Mais je sentais que c’était la seule chose à faire. J’avais le fort sentiment que c’était important. Eh bien, si vous sentez qu’il y a quelque chose que vous voulez faire, même si ce n’est pas la chose la plus évidente ou ce que les autres vous recommandent de faire, faites-le quand même. Dans cette stratégie, il est important de trouver quelqu’un qui vous soutient. Je suis parti à la recherche d’une sorte de niche technique. Des gens à qui parler. A ceux qui répondaient : “Tu es fou”, j’ai dit ok alors je ne te parlerai plus. Celui qui était le plus ouvert à m’écouter et qui m’a dit : « Excellente idée, comment comptez-vous le faire ? », est devenu la personne à qui j’ai parlé. »
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Depuis 10 ans, Leonardo vit en Amérique, d’abord à San Francisco et maintenant à Los Angeles : il a une épouse italienne, Sabina, humaniste et travaille au Huntington Art Museum. Et il dirige un projet de réalité virtuelle axé sur les manuscrits médiévaux à l’USC. Ils ont deux enfants, âgés de 10 et 6 ans, possédant la double nationalité. Dix ans après les premiers entretiens, Leonardo vit à nouveau deux vies parallèles. L’année prochaine, il postulera pour un nouveau poste de professeur. Mais pour la première fois, s’il ne gagne pas et ne parvient pas à réaliser son rêve, cela ne changera rien. Il a commencé un voyage de croissance intérieure.
«J’ai traversé une période de crise très sombre dans ma vie. Ce qui a toujours été caractérisé par la compétitivité. Pour moi, finir deuxième n’était pas acceptable. Ma valeur et mon estime de moi dépendaient uniquement de mes victoires. Si je perdais, je me sentais vide. Cependant, ce n’est pas le cas. Mais je l’ai découvert après des années de thérapie, de méditation et de yoga. Ils m’ont ouvert un monde complètement inconnu, celui de la manière de parler de sa vie intérieure. J’ai toujours eu une vie intérieure mais j’ai eu de gros problèmes par rapport à celle-ci. J’ai compris que notre valeur dépend uniquement du fait d’être vivant et d’exister. Bien sûr, nous pouvons faire de belles choses avec nos talents, des choses simples ou des choses compliquées, mais ce qui est vraiment spécial, c’est d’être vivant et d’avoir les perceptions de cet univers. C’est pourquoi je dis que peu importe si j’obtiens le poste ou si je ne l’obtiens pas : mon estime de soi, ma valeur ne changeront pas d’un iota. C’est un changement de paradigme complet. Ce qui me procure une grande tranquillité d’esprit. Dans ma vie, il y a un avant et un après cette attitude mentale. De nombreux secteurs de la société moderne, y compris le monde scientifique, semblent loin de cette prise de conscience, même si j’y vois des signes de changement dans le bon sens. Une leçon que j’ai apprise ? Être gentil avec soi-même est le premier pas vers le bonheur. »
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