L’entraîneur des Dodgers, Mark Prior, utilise le NLCS 2003 comme moment d’enseignement

Le cliché le plus célèbre est celui de Moisés Alou.

Le voltigeur des Cubs de Chicago court vers un sol fétide et saute contre un mur. Il tend le bras, gant relevé au-dessus de la tête. Ensuite, il recule de dégoût, un flyout qui aurait pu aider les Cubs à atteindre les World Series en rebondissant tristement sur les bras de Steve Bartman à la place.

C’est le prochain angle de caméra de la diffusion de la série de championnats de la Ligue nationale 2003 de Fox, cependant, qui raconte un autre élément important de cette histoire – un élément beaucoup plus pertinent pour la récente série d’excellence des lanceurs des Dodgers.

Up flashé un coup de Mark Prior – regardant vers le champ extérieur avec un regard incrédule, luttant pour digérer ce qui allait bientôt devenir le moment le plus déterminant de sa carrière de joueur de montagnes russes.

“Parfois, ces ondulations peuvent faire boule de neige”, a déclaré Prior. “Celui-là, évidemment, est un extrême.”

Deux décennies plus tard, Prior en est à sa quatrième saison en tant qu’entraîneur des lanceurs des Dodgers, à la tête d’un personnel qui a remporté une série de succès presque sans précédent sur le monticule.

Au cours des trois dernières saisons, les Dodgers ont mené les majors de l’équipe ERA, WHIP et Wins Above Replacement. Et malgré un démarrage lent du groupe de Prior cette année – l’équipe est entrée lundi au 18e rang avec une MPM de 4,37 sur ses 23 premiers matchs – le joueur de 42 ans conserve une excellente réputation, combinant un sens aigu du lancer avancé avec une présence imposante et claire d’esprit. .

“Je pense que Mark est juste dur, et je respecte vraiment cela”, a déclaré l’as des Dodgers et futur Temple de la renommée Clayton Kershaw à propos de Prior à la fin de l’année dernière. « Parfois, ce n’est pas facile de faire passer un message à quelqu’un qu’il ne veut pas entendre. Mais [he’ll tell us], ‘Arrêtez d’être doux. Ou allez chercher ce gars. Ou vous ne lancez pas de grèves. Ou vous n’exécutez pas.’ Comme, ‘Je comprends que tu es en colère, mais répare ça.’ Et je respecte tellement ça. »

En effet, pour une équipe des Dodgers avec un vaste «département de prévention de la course» – de l’entraîneur adjoint des lanceurs et gourou de la mécanique Connor McGuiness, à un savant en analyse dans l’entraîneur de banc Danny Lehmann, à toute une équipe d’autres voix de ligue mineure et de front office – il est le parcours de Prior en tant que joueur talentueux mais confronté à l’adversité qui a fait de lui un intermédiaire efficace pour l’opération.

“J’ai l’impression qu’il y a un large groupe de joueurs auxquels je pourrais probablement m’identifier”, a-t-il déclaré. « L’information est maintenant si facilement accessible. Mais tant de nuances dans le jeu, les petites choses – pour les gars qui ont joué pendant longtemps, ce sont les expériences [you use] pour essayer d’éduquer les gars, espérons-le, pour qu’ils profitent du moment.

“Entrer dans l’instant” est quelque chose que Prior n’a pas pu faire lors de cette nuit fatidique à Wrigley Field en octobre 2003.

À seulement deux ans d’être repêché deuxième au classement général de l’USC, le joueur alors âgé de 23 ans était candidat au Cy Young Award et premier All-Star sur le point d’envoyer les Cubs à une série mondiale tant attendue.

En avance de 3-0 sur les Marlins de la Floride dans un sixième match potentiellement décisif, Prior pensait qu’il aurait pu induire un deuxième retrait clé en huitième manche lorsque Luis Castillo a levé un ballon sur la ligne du champ gauche.

“Le sort n’était pas acquis”, a noté Prior.

Mais il n’aurait jamais pu imaginer ce qui s’est finalement passé ensuite.

Bartman – le fan des Cubs à col roulé et portant des écouteurs bientôt vilipendé par Chicago pour son ingérence inconsciente au premier rang – a empêché Alou de terminer une capture bondissante. Et à partir de là, tout s’est enchaîné.

Prior a marché Castillo en un décompte complet sur le lancer suivant. Ivan Rodriguez a doublé un simple RBI à deux prises après cela. L’arrêt-court Alex Gonzalez a commis une erreur coûteuse sur un potentiel ballon en double jeu. Et après que Derrek Lee a tendu une embuscade à Prior pour un doublé au premier lancer qui a égalé le score, le droitier dégingandé a regardé le reste de la manche depuis la pirogue – un rallye de huit points qui a renversé le jeu et la série.

“Vous revenez et vous regardez la vidéo”, a déclaré Prior la semaine dernière alors que lui et les Dodgers faisaient leur voyage annuel de retour à Wrigley Field, “c’est comme, huit lancers plus tard, neuf lancers plus tard, c’est un match à égalité, alors ils ‘ re en haut par un, et je suis hors jeu et les choses font boule de neige.

“Je pense qu’au contraire, cela n’a fait que renforcer la valeur de chacun et à quel point c’est précieux”, a-t-il ajouté. « C’est des choses dont nous parlons avec nos lanceurs. Qu’est-ce que cela peut faire, comment cela peut avoir un impact sur le jeu. “

Prior raconte la séquence avec regret plutôt qu’avec rage; s’étant toujours blâmé, et jamais Bartman, pour une nuit après laquelle sa carrière de joueur n’a plus jamais été la même.

Après sa campagne de 2003, lorsque Prior a navigué sur une lourde charge de travail de 211 manches avec un record de 18-6 et une MPM de 2,43, les blessures ont lentement fait dérailler ses trois dernières saisons dans les majeures, passant 18-17 avec une MPM de 4,27 le reste du chemin.

Il a eu des douleurs au coude et une blessure au tendon d’Achille en 2004, puis d’autres problèmes de coude qui l’ont limité en 2005. En 2006, son épaule a commencé à lui faire mal. Et l’année suivante, il a subi une chirurgie reconstructive pour réparer son labrum, sa capsule et sa coiffe des rotateurs – mettant fin à son temps avec les Cubs et en tant que ligueur majeur, avant son 27e anniversaire.

Malgré cela, Prior chérit encore de nombreuses parties de ses jours de jeu.

Il réfléchit avec émotion à ses expériences de lancer à Wrigley Field, qu’il considérait comme un « privilège de jouer ».

Il fait l’éloge des coéquipiers plus âgés qu’il avait à Chicago – de Greg Maddux et Kerry Wood, à Sammy Sosa, Aramis Ramirez et, bien sûr, Alou – sur lesquels il s’est fortement appuyé après avoir été appelé après seulement neuf matchs de ligue mineure.

Mark Prior lance contre les Mariners de Seattle lors d’un match d’entraînement du printemps 2007 à Peoria, en Arizona.

(Elaine Thompson / Presse associée)

“J’ai trouvé un groupe de très bons vétérans qui étaient fiers d’enseigner aux jeunes joueurs comment être professionnels, comment agir, comment concourir, comment gérer les matchs”, a-t-il déclaré. «Je n’ai pas eu l’expérience des ligues mineures d’avoir même traversé une saison complète, ce que c’est sur votre corps, mentalement et émotionnellement. Donc, beaucoup de ces choses, je pense, ont aidé ces gars-là.

Ces leçons ont été si percutantes qu’elles ont influencé la perspective de Prior au cours de la seconde moitié de sa carrière, lorsqu’il a assumé son propre rôle de vétéran pendant quatre saisons de 2010 à 2013 en tant que releveur dans les ligues mineures et, brièvement, balle indépendante.

“J’ai vraiment aimé être dans l’enclos des releveurs et faire partie de regarder les jeunes gars monter et se développer”, a déclaré Prior. “Étant le gars le plus âgé, j’avais l’impression que c’était en quelque sorte mon obligation, la façon dont j’étais traité comme une personne plus jeune par certains de mes anciens combattants, de transmettre toutes les informations que je pouvais pour aider ces gars-là.”

C’est alors que les principes de la philosophie d’entraînement de Prior ont commencé à prendre forme, réappliquant tout ce qu’il avait appris en tant que jeune phénomène de la ligue majeure et à travers une perspective plus ancienne et plus sage.

Il a vu l’importance de “la clarté et la conviction”, comme il l’appelait, “parce que si votre esprit est obscurci et que vous n’êtes pas sûr, cela se voit dans votre exécution”.

Au cours de la dernière saison professionnelle de Prior en 2013, lorsqu’il a fait une dernière tentative de retour infructueuse avec les Reds de Cincinnati, leur coordinateur des lanceurs, Mark Riggins, lui a rappelé comment une approche plus franche et honnête peut également fonctionner.

“C’était [the end of spring and time to find out] si j’allais ou non rompre le camp avec quelqu’un », se souvient Prior. “Il était carrément comme, ‘Nous ne savons pas. Nous vous informerons demain. Et j’étais comme, eh bien, j’ai apprécié cela par rapport à rester assis pendant 12 heures.

Lorsque d’autres blessures à l’épaule ont mis fin à sa carrière cet été-là, Prior est finalement passé à un rôle d’instructeur avec les San Diego Padres, travaillant dans leur front office pendant quelques saisons avant d’être nommé leur coordinateur des lanceurs de ligue mineure en 2015.

L’entraîneur de pitching Dodgers Mark Prior s’entretient avec le lanceur Clayton Kershaw lors de l’entraînement de printemps du 1er mars à Phoenix.

(Ross D. Franklin / Associated Press)

En 2018, les Dodgers ont embauché Prior pour être leur entraîneur de l’enclos des releveurs. Et lorsque l’entraîneur-chef des lanceurs Rick Honeycutt a pris sa retraite deux ans plus tard, Prior a été promu comme son successeur – apportant avec lui un large éventail de hauts et de bas en tant que joueur qui, même après toutes les blessures et les revers et les infâmes erreurs d’après-saison, il ne le ferait pas. échanger l’expérience.

“Je pense que notre travail en tant qu’entraîneurs est de rendre ce jeu aussi simple que possible”, a-t-il déclaré. “Et qu’il s’agisse d’être au top, d’être blessé ou d’être hors du baseball, j’ai beaucoup d’expériences qui, je pense, peuvent m’aider et au moins pousser la carrière des autres, espérons-le, dans une meilleure direction. ”