L’entraîneur de Princeton écrit à nouveau l’histoire du tournoi NCAA

SACRAMENTO, Californie – C’est une photo emblématique de March Madness: le joueur de Princeton Mitch Henderson flottant dans les airs, les bras levés en signe de triomphe après que lui et les Tigers aient bouleversé l’UCLA au premier tour du tournoi NCAA 1996.

Avance rapide jusqu’à jeudi dernier. Henderson, maintenant entraîneur-chef de Princeton, s’est retrouvé dans un retour similaire bouleversé lorsque son équipe, classée 15e tête de série dans la région sud, a battu l’Arizona, deuxième tête de série très favorisée, au premier tour à Sacramento, en Californie.

Comment la victoire en tant qu’entraîneur se compare-t-elle à la surcharge émotionnelle capturée sur cette photo ?

“C’est un million de fois mieux”, a déclaré Henderson.

Mais il a déclaré que l’ampleur des réalisations de l’équipe n’avait pas encore été prise en compte par ses joueurs.

Lors du dîner d’équipe qui a suivi la grande victoire, “les gars étaient tous plutôt modérés”, a-t-il déclaré.

Alors il leur a demandé : « ‘Avez-vous une quelconque appréciation pour ce que vous venez de faire ?’ Ils ont juste fait non de la tête.

C’est une perspective qui vient avec le temps, a déclaré Henderson.

“En tant que joueur, vous bénéficiez de tant de choses, vous ne vous en rendez pas compte”, a-t-il déclaré. « Vous pensez que le monde est juste devant vous et vous avez tout compris. Mais vous vous lancez dans le coaching et vous réalisez à quel point ces moments sont difficiles à reproduire. Je suis tellement fier qu’ils puissent avoir et profiter de ce moment pour le reste de leur vie.

Certains des joueurs savourent la victoire tout en essayant de tempérer leurs émotions avant que le prochain tour ne présente un affrontement Tigers contre Tigers contre le Missouri samedi soir.

La victoire a été “l’un des meilleurs sentiments de ma vie, et je ne dis pas cela à la légère”, a déclaré le garde Blake Peters. “C’était un match David contre Goliath.”

L’attaquant Zach Martini a eu une réaction similaire.

“C’était un sentiment très surréaliste, tant de choses se passaient si vite”, a déclaré Martini. “Je me suis levé à 6 heures du matin [Friday]impossible de se rendormir.

Mais les joueurs ont déclaré que Henderson n’avait pas spécifiquement tiré parti de sa victoire sur UCLA (les Tigers de 1996 ont perdu leur prochain match contre l’État du Mississippi, mettant en vedette la star de longue date de la NBA, Erick Dampier) pour les préparer à leur prochain tour.

« Il n’aime pas beaucoup parler de ce match », a déclaré l’attaquant Tosan Evbuomwan. “Je pense qu’il essaie de rester très concentré sur nous et notre équipe en ce moment.”

Être à plus de 2 800 miles du campus de Princeton présente certains défis. Si les membres du groupe de Princeton avaient l’air un peu jeunes, c’est parce qu’ils étaient des remplaçants du lycée, amenés du West Campus High School à Sacramento.

Malgré la distance, les fans de Princeton qui ont fait le déplacement pour voir l’équipe jouer ont été récompensés par une performance incroyable. Et ils voulaient tous une photo avec Henderson.

“On dirait qu’ils étaient hystériques, juste en train de ramper les uns sur les autres”, a-t-il déclaré.

Les joueurs ont admis qu’une partie de l’énergie qui les a propulsés pendant le match contre l’Arizona provenait des «agnostiques» dans les tribunes – les fans des autres équipes du tournoi. Tout le monde aime un outsider, et la foule du Golden 1 Center a vraiment soutenu Princeton. Henderson a fait de « l’implication immédiate de la foule dans le match » l’une de ses trois clés pour le match des Tigers samedi.

Il a également dit à ses joueurs de “profiter à nouveau du moment” et de “prendre très au sérieux et avec respect les forces de votre adversaire. Je pensais que nous étions capables de le faire au premier tour, j’espère que nous le ferons au deuxième tour.

Henderson est également fier que l’engagement de son alma mater envers les universitaires et l’athlétisme soit mis en évidence sur la scène nationale.

« Les parents nous confient leurs enfants », dit-il. «Ils savent qu’ils obtiennent une situation de cerceaux de première classe et une éducation pour laquelle vous mourriez. Mes parents l’ont fait avec Princeton, et ça a changé ma vie pour toujours. C’est ce que fait cet endroit. C’est une éducation et une expérience qui change la vie. … J’ai cinq seniors et ils rédigent tous une thèse en ce moment. Et c’est prévu dans deux semaines – et il n’y a pas de prolongation.

Peut-être que dans 27 ans, les gens poseront encore des questions à ces joueurs de Princeton sur leur victoire contre l’Arizona et leur parcours en 2023 dans le tournoi. À tout le moins, l’arène à domicile des Tigers pourrait recevoir de nouvelles œuvres d’art qui ne présentent pas la victoire de leur entraîneur en 1996.

“Cette photo est partout Jadwin [Gymnasium]”, a déclaré Henderson. “Je suis content que nous puissions le retirer maintenant et mettre de nouvelles photos.”